Rocket Lab ha lanzado con éxito un satélite japonés de imágenes de radar en el primer vuelo de su cohete Electron desde un fallo hace casi tres meses.
El cohete Electron despegó del Complejo de Lanzamiento 1 de la empresa en Nueva Zelanda a las 23:05 (hora del Este) del 14 de diciembre. El vehículo desplegó su carga útil, el satélite QPS-SAR-5 o Tsukuyomi-1 para la empresa japonesa iQPS, casi 57 minutos después del despegue en una órbita de 575 kilómetros.
El lanzamiento fue el primero de Electron desde el fallido lanzamiento de otro satélite de imágenes radar para Capella Space el 19 de septiembre. En aquella misión, la primera etapa funcionó según lo previsto, pero el motor de la segunda falló inmediatamente después del encendido, impidiendo que alcanzara la órbita.
Una investigación concluyó que un «arco eléctrico inesperado» en la fuente de alimentación de la etapa superior había cortocircuitado las baterías y provocado una pérdida de potencia. Según la empresa, el arco fue el resultado de una combinación «altamente improbable» de acontecimientos, entre ellos una onda de tensión en el sistema y un fallo de aislamiento indetectable.
Rocket Lab resolvió el problema mejorando las pruebas en tierra para detectar mejor los problemas de formación de arcos y presurizando la sección del bastidor de la batería de la etapa superior para evitar la formación de arcos.
Este fue el décimo vuelo de un Electron este año, incluido el lanzamiento de una versión suborbital del Electron denominada HASTE. Esta cifra supera el récord de nueve lanzamientos de Electron establecido por la empresa el año pasado.
Este hito «consolida la posición de Electron como el principal vehículo de lanzamiento pequeño del mundo», declaró Peter Beck, Director General de Rocket Lab, en un comunicado. Señaló que Electron es el segundo cohete estadounidense lanzado con más frecuencia este año, aunque muy por detrás del Falcon 9 de SpaceX. «Esperamos consolidar este récord con un año de lanzamientos aún más ajetreado en 2024»
Durante una conferencia telefónica sobre resultados el 8 de noviembre, Beck dijo que la empresa tenía un programa de 22 lanzamientos de Electron en 2024, incluidas dos misiones suborbitales HASTE. «Tenemos un manifiesto completamente completo para el próximo año a un precio que es realmente sólido», dijo, refiriéndose al precio medio que la empresa cobra por estos lanzamientos.
El cliente del lanzamiento, iQPS (Institute for Q-shu Pioneers of Space), está desarrollando una constelación de 36 satélites para proporcionar imágenes de radar de apertura sintética. La empresa salió a bolsa el 6 de diciembre y ha recaudado unos 24 millones de dólares.
El lanzamiento del satélite QPS-SAR-5 estaba previsto inicialmente para principios de este año en el LauncherOne de Virgin Orbit. Sin embargo, Virgin Orbit se declaró en quiebra en abril y fue liquidada poco después. En agosto, iQPS firmó un contrato con Rocket Lab para el lanzamiento del satélite, que se retrasó por el fracaso del lanzamiento de Electron.
Rocket Lab no anunció inmediatamente el calendario del próximo lanzamiento de Electron. En su llamada de resultados de noviembre, la empresa declaró que tenía previstos dos lanzamientos de Electron hasta finales de año, pero que este lanzamiento se retrasó hasta finales de noviembre para completar los preparativos, incluida una prueba de ensayo general en mojado.
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