El 16 de agosto, SpaceX llevó a cabo el lanzamiento más reciente de su serie de misiones de viajes compartidos, colocando en órbita más de 100 satélites para clientes tanto comerciales como gubernamentales.
Un cohete Falcon 9 despegó desde la base espacial de Vandenberg, en California, a las 14:56 horas (hora del Este) en la misión Transporter-11. El propulsor del cohete, en su duodécimo vuelo, aterrizó en el sitio de lanzamiento siete minutos y medio después del despegue.
La misión Transporter-11 transportó 116 cargas útiles para una variedad de clientes gubernamentales y comerciales, principalmente gestionadas por agregadores como Exolaunch, ISISpace, Maverick Space Systems y SEOPS. Estas cargas útiles se desplegaron aproximadamente 54 minutos después del despegue, en un proceso que duró más de 90 minutos.
El mayor cliente individual en términos de número de cargas útiles fue Planet, que tenía 36 de sus cubesats de imagen Dove en el lanzamiento, junto con Tanager-1, su primer satélite de imagen hiperespectral.
Otras empresas también ampliaron sus constelaciones durante el lanzamiento, incluyendo Capella Space, Iceye, iQPS y Umbra. Satellogic lanzó tres satélites de imágenes adicionales, mientras que Spire añadió siete satélites Lemur, cuatro de los cuales llevan cargas útiles para Myriota, una empresa especializada en Internet de las Cosas (IoT). HawkEye 360 y Unseenlabs también lanzaron satélites para expandir sus flotas de servicios de información por radiofrecuencia.
En esta misión participaron empresas que lanzaron sus primeros satélites operativos. Sateliot, una empresa española que planea ofrecer servicios IoT, lanzó sus primeros cuatro satélites comerciales en el Transporter-11, habiendo lanzado previamente dos prototipos. Tomorrow.io incluyó sus dos primeros satélites con sondas de microondas para servicios de previsión meteorológica. Kuva Space, una empresa finlandesa, lanzó su primer satélite de imágenes hiperespectrales.
Transporter-11 también contó con la participación de varios clientes gubernamentales. El Mando Espacial del Reino Unido lanzó Tyche, un satélite de imagen de 150 kilogramos construido por Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL). Este satélite, que proporcionará imágenes con una resolución inferior a un metro, es el precursor de una constelación prevista de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) para el ejército británico.
La NASA lanzó dos cubesats de demostración tecnológica, denominados PTD-R y PTD-4, en el Transporter-11. PTD-R demostrará tecnologías de imagen ultravioleta e infrarroja, mientras que PTD-4 probará una tecnología de paneles solares desplegables. La NASA organizó el lanzamiento a través del agregador de viajes compartidos SEOPS, utilizando el contrato VADR (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare) de la agencia.
La Agencia Espacial Europea también participó en el Transporter-11 con dos satélites. El Arctic Meteorological Satellite es un prototipo de una constelación de pequeños satélites que la ESA desarrollará para la agencia meteorológica europea Eumetsat, con el objetivo de mejorar la recolección de datos meteorológicos en el Ártico, lo que podría permitir previsiones más precisas a corto plazo. El otro satélite, Φsat-2 o Phisat-2, es un cubesat de demostración tecnológica para probar el uso de la inteligencia artificial en apoyo a la observación de la Tierra.
Otros dos cubesats 3U, una misión de teledetección llamada TORO y una nave espacial IoT llamada Nightjar, fueron desarrollados por empresas taiwanesas con el apoyo de la agencia espacial de Taiwán, TASA.
Estos satélites representan la primera fase de una iniciativa de TASA para desarrollar la industria espacial taiwanesa, según Chia-Ray Chen, de TASA, en una charla pronunciada el 5 de agosto en la Conferencia sobre Pequeños Satélites celebrada en Logan, Utah. Las empresas taiwanesas construyeron los dos satélites en un periodo de 18 meses. TASA ahora se embarca en una segunda fase que incluirá la construcción de una pequeña constelación de cubesats 8U con cargas útiles de teledetección, comunicaciones e IoT. El lanzamiento de estos satélites está previsto para 2025 y 2026.
Superando la marca de las 1.000 cargas útiles
Transporter-11 fue la tercera misión de SpaceX del año, después de Transporter-10 en marzo y Bandwagon-1, la primera misión a una órbita de inclinación media, en abril. Este tipo de misiones sigue siendo una bendición para los desarrolladores de pequeños satélites, dada la frecuencia de los lanzamientos y los precios competitivos de SpaceX, y un desafío para los desarrolladores de pequeños vehículos de lanzamiento, que tienen dificultades para competir a estos precios.
El lanzamiento elevó a más de 1.000 el número de satélites lanzados a través del programa de viajes compartidos de SpaceX. En una presentación durante una sesión paralela de la Conferencia sobre Pequeños Satélites, celebrada el 7 de agosto, Jarrod McLachlan, director de ventas comerciales de SpaceX, afirmó que la empresa había lanzado más de 980 satélites de uso compartido en 22 misiones. Esta cifra incluye tanto misiones dedicadas a satélites de uso compartido como lanzamientos que albergaron satélites de uso compartido junto con una carga útil principal.
La empresa planea una cadencia regular de tres misiones Transporter y dos misiones Bandwagon dedicadas a viajes compartidos al año, dijo. SpaceX también ofrecerá servicios adicionales de viajes compartidos en lanzamientos con exceso de capacidad, lo que incluye oportunidades para misiones en órbita de transferencia geoestacionaria y trayectorias de inyección translunar.
SpaceX aprovechó la conferencia del año pasado para desvelar su línea de misiones Bandwagon, pero no hizo anuncios similares en el evento de este año. La empresa sigue una estrategia de precios que consiste en aumentar el coste por kilogramo de carga útil, actualmente de 6.000 dólares, en 500 dólares al año.
La empresa está poniendo un nuevo énfasis en lo que denomina cargas útiles «cake topper», es decir, grandes satélites que pueden lanzarse en misiones de transporte compartido colocándose encima del adaptador de carga útil, de ahí su nombre. «En realidad, se trata de nuestro estándar para cargas útiles de gran tamaño», explicó, que abarcan las que pesan entre 500 y 2.500 kilogramos y responden a los clientes cuyos satélites se han vuelto demasiado grandes para utilizar los adaptadores de carga útil existentes.
Hasta la fecha, SpaceX ha llevado a cabo tres misiones de transporte compartido con cargas útiles de tipo »cake topper», señaló, indicando que el diseño también permite acomodar una «pila completa» de cargas útiles de transporte compartido más pequeñas. A diferencia de las cargas útiles normales, que pueden reservarse en línea, las cargas útiles con forma de tarta requieren una mayor personalización. »No tenemos un precio estándar para los cake toppers. Suelen ser más caros y un poco más personalizados», explicó.
