Encargada de encontrar pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra, la sonda OSIRIS-REx de la NASA recogió a finales de 2020 trozos de un asteroide estrellado llamado Bennu y los entregó a la Tierra hace unos dos meses. El lunes 11 de diciembre, los científicos obtuvieron su primera descripción detallada de parte de esta colección extraterrestre.
«Definitivamente tenemos restos hidratados y ricos en materia orgánica del sistema solar primitivo, que es exactamente lo que esperábamos cuando diseñamos esta misión hace casi 20 años», dijo Dante Lauretta, investigador principal de la misión, en la conferencia de la Unión Geofísica Americana (AGU) que se celebra esta semana en California y en línea. «Espero que la comunidad cosmoquímica se interese por esta cuestión..
Lauretta, profesor de ciencia planetaria y cosmoquímica en la Universidad de Arizona, dijo que los trozos del antiguo asteroide que se han recuperado hasta ahora proceden de la tapa exterior de la cápsula de la muestra y son ricos en carbono y moléculas orgánicas. Todas las partículas son de color muy oscuro y consisten en «cantos rodados» de tamaño centimétrico y milimétrico que tienen una textura rugosa «parecida a la coliflor», dijo Lauretta. «Se adhieren a todo lo que tocamos
La sonda OSIRIS-Rex debía permanecer en contacto con Bennu durante seis segundos, pero acabó sumergiéndose en la superficie del asteroide durante 17 segundos. Víctima de su propio éxito, la sonda extrajo tanto material que empezaron a escaparse partículas de la cabeza del colector de muestras, a pesar de que seguían protegidas dentro de su cubierta exterior. El lunes, Lauretta culpó a una piedra de Bennu de 3,5 cm que parecía haber bloqueado la abertura de una pequeña solapa del cabezal y dejado escapar el material hacia el interior de la tapa.
Dos cierres defectuosos siguen impidiendo a los técnicos retirar la tapa para acceder y catalogar la mayor parte de la muestra recogida que sigue atrapada en el cabezal. A la espera de que se aprueben nuevas herramientas para las gemas, están utilizando pinzas para recoger pequeñas piedras a través de la solapa parcialmente abierta, lo que suma un total de 70,3 gramos (0,07 kg) de material recogido, más que el mínimo de 60 gramos (0,06 kg) exigido por la misión.
Parte de este material se envió para su análisis espectral al Laboratorio de Experimentos de Reflectancia (RELAB), apoyado por la NASA, en Rhode Island, mientras que otro lote se envió al Museo de Historia Natural de Londres. Los primeros resultados obtenidos mediante espectroscopia, técnica científica que revela la composición de un material estudiando la forma en que refleja diferentes longitudes de onda de la luz, muestran una firma espectral dominante en el azul. Esta tonalidad azulada no tiene explicación por el momento, pero podría significar que las rocas espaciales contienen aún más agua de lo que los científicos habían previsto inicialmente, dijo Lauretta, añadiendo que se comunicarán más resultados en una reunión científica la próxima primavera.
El material también contiene grandes cantidades de magnesio, sodio y fósforo, una combinación que había desconcertado al equipo hasta ahora.
«Llevo mucho tiempo estudiando meteoritos y nunca había encontrado nada parecido», dijo Lauretta. «De momento es un verdadero enigma. ¿Qué es este material?
Foto : space.com
