El CST-100 Starliner de Boeing ha iniciado su último gran viaje antes de llegar a la Estación Espacial Internacional el próximo mes. Durante la madrugada del martes, la cápsula y su módulo de servicio realizaron el lento traslado desde el Centro Espacial Kennedy hasta el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
El despliegue del vehículo, llamado Calypso, marca otro paso crucial hacia la Prueba de Vuelo de Tripulación (CFT) de la nave Starliner, que será la primera vez que transporte astronautas hacia y desde la ISS. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes formarán parte de la misión, estuvieron presentes para presenciar la salida de su nave.
«Es un gran día para nuestra nación. Un gran día para la NASA. Un gran día para Boeing, cuando nos acercamos al cohete y acoplamos estas cosas», dijo Wilmore, el comandante del CFT. «Estamos emocionados de estar aquí en este momento, temprano en la mañana, y estamos encantados de que hayan venido a compartir esta experiencia con nosotros. ¡Adelante Starliner!»
El traslado desde la Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) fue lento y constante. Las puertas de la instalación se abrieron alrededor de las 4 de la mañana EDT (0800 UTC).
El vehículo de transporte, proporcionado por United Launch Alliance (ULA), salió del estacionamiento del C3PF alrededor de las 5 de la mañana EDT (0900 UTC) y se dirigió al Complejo de Lanzamiento Espacial 41, donde lo esperaba un cohete Atlas 5. Un grupo de empleados de ULA, Boeing y la NASA lo recibió y ayudó a llevar la nave hasta el punto en el que estaba lista para transportar astronautas.
«Estamos muy orgullosos de este equipo. Miren a todas estas personas que vinieron esta mañana», dijo Williams, señalando a la multitud reunida junto a la valla de seguridad del C3PF. «Han hecho todo posible y ha llegado el momento de pasar de la producción a las operaciones. Estamos listos para volar. Estamos preparados»
Después de que la nave espacial llegara a SLC-41 alrededor de las 6:00 a.m. EDT (1000 UTC), los equipos comenzaron a elevarla sobre el cohete Atlas 5 a las 9:00 a.m. EDT (1300 UTC) para integrarla con el vehículo dentro de la Instalación de Integración Vertical (VIF).
El jueves, Mark Sorensen, director del módulo CFT Starliner, habló con Spaceflight Now sobre el logro. Expresó que era un momento muy gratificante para él y para el equipo llegar finalmente a este punto.
«Ha sido un trabajo arduo llegar hasta aquí. Han pasado dos años desde la última vez que lo hicimos y por todas las razones correctas. Nos hemos tomado nuestro tiempo para asegurarnos de hacerlo correctamente», dijo Sorensen. «El equipo está muy emocionado. Será la primera vez que volaremos con tripulación, que es nuestro objetivo»
Preparativos para el debut
El traslado de Calypso desde el C3PF tuvo lugar después de un par de semanas de reabastecimiento, que incluyeron la carga de tres tipos diferentes de propelentes. El módulo de tripulación utiliza hidracina como único propelente, junto con lechos de catalizadores en los propulsores. El módulo de servicio utiliza una combinación de tetróxido de nitrógeno y monometilhidracina.
Sorensen explicó que todo comienza con el repostaje del módulo de la tripulación, lo que implica controlar las presiones y los niveles de combustible durante todo el proceso.
«Somos muy cuidadosos, como usted menciona, y esto también es típico de las naves espaciales o los satélites. Nos tomamos nuestro tiempo», dijo Sorensen. «En un vehículo de lanzamiento, sin embargo, hay mucha más prisa, ¿no es así? Hay que cumplir con el plazo de lanzamiento. Hay que [cryogenic propellants] rnrny puesta en órbita está programado para finales de este año. Estos astronautas, Nicole Mann, Josh Cassada y Kjell Lindgren, estaban allí para observar y aprender del proceso de lanzamiento y preparación de la nave espacial.
«Es emocionante ver cómo se desarrolla todo el proceso de preparación y lanzamiento de la nave espacial», dijo Mann. «Estamos ansiosos por tener nuestra propia experiencia en el futuro y contribuir al éxito de las misiones de la Starliner».
La misión Starliner-1 será la primera de varias misiones tripuladas que Boeing llevará a cabo en virtud de su contrato con la NASA para el programa de tripulación comercial. Estas misiones jugarán un papel crucial en el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional y en el mantenimiento de la presencia humana en el espacio.
Conclusiones
El proceso de preparación y lanzamiento de una nave espacial es un trabajo minucioso que requiere tiempo, atención al detalle y una planificación cuidadosa. Boeing se enorgullece de su enfoque meticuloso y de su compromiso con la seguridad y el éxito de sus misiones.
Con el lanzamiento del Crew Flight Test programado para el 6 de mayo, el equipo de Boeing está emocionado y listo para demostrar la capacidad de la nave espacial Starliner y su capacidad para transportar astronautas de manera segura y eficiente.
El futuro de la exploración espacial está en manos de empresas como Boeing, que están trabajando arduamente para llevar a cabo misiones exitosas y abrir nuevas fronteras en el espacio. Con cada lanzamiento, se acerca un paso más a la realización de los sueños de la humanidad de explorar y colonizar otros planetas.
Así que la próxima vez que veas una nave espacial despegar hacia el cielo, recuerda todo el trabajo y la dedicación que hay detrás de ese momento. Es un testimonio del ingenio humano y de nuestra capacidad para alcanzar las estrellas.
Se espera que el vuelo Starliner-1 no se realice antes de la primavera de 2025.
El comandante Scott Tingle fue acompañado por su compañero astronauta de la NASA y piloto de Starliner-1, Mike Fincke, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y Especialista de la Misión 1, Joshua Kutryk, para tomar algunas fotos. A este trío se unió el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), Kimiya Yui. Hasta ahora, ni la NASA ni Boeing han confirmado que el astronauta ocupe el puesto de Especialista de Misión 2 en el vuelo Starliner-1. Sin embargo, según la biografía de Yui en el sitio web de JAXA, fue asignado a una misión de larga duración en junio de 2023, que fue reprogramada para 2025 en noviembre de 2023.
Yui, quien previamente voló a bordo de la ISS como parte de las Expediciones 44 y 45 en 2015, también compartió en sus redes sociales sobre su próxima misión en 2025 y creó una serie de publicaciones sobre su entrenamiento para el Starliner.
Durante el evento de lanzamiento, Tingle compartió una foto en la que aparecía con Fincke, Kutryk y Yui frente a la nave espacial Starliner, lo que sugiere que este podría ser el equipo que volará a bordo de la nave espacial en aproximadamente un año. Sin embargo, un portavoz de Boeing afirmó que aún no se ha determinado quién será el cuarto miembro de la misión Starliner-1.
«Siempre damos la bienvenida a la NASA y a los socios internacionales cuando quieren ver los últimos avances de Starliner y echar un vistazo a uno de sus posibles futuros viajes al espacio», dijo el portavoz.
En otro desarrollo, Starliner ha sido transferido de Boeing a ULA para su integración en el vehículo de lanzamiento. El lanzamiento de prueba de vuelo de la tripulación Starliner está programado para el 6 de mayo.
