El lanzamiento de la nave espacial Starliner de Boeing se retrasará cuatro días debido a una fuga de helio en el sistema de propulsión. El despegue está programado para el 21 de mayo a las 16:43 h EDT, con el acoplamiento a la Estación Espacial Internacional al día siguiente y el aterrizaje en White Sands, Nuevo México, alrededor del 30 de mayo.
El comandante de la misión Barry «Butch» Wilmore y la copiloto Sunita Williams esperaban despegar el lunes en el primer vuelo pilotado del Starliner. Sin embargo, se interrumpió la cuenta regresiva debido a un problema con una válvula de alivio de presión de oxígeno en el cohete.
Dos días después, el Atlas 5 fue sacado de la plataforma de lanzamiento y trasladado a las instalaciones de integración vertical de la ULA, donde se sustituyó la válvula sospechosa. Las pruebas confirmaron que el cohete estaba listo para otro intento de lanzamiento.
La fuga de helio en el sistema de presurización del propulsante del Starliner se detectó durante la cuenta regresiva la semana pasada, pero se mantuvo dentro de los límites de seguridad para el vuelo. Después de que el Atlas 5 y el Starliner fueran devueltos para la sustitución de la válvula de oxígeno, se decidió examinar más de cerca el problema del helio.
La fuga se detectó en las tuberías que forman un colector de helio dentro de uno de los cuatro conjuntos de »caseta de perro» distribuidos fuera del módulo de servicio en forma de tambor del Starliner. Cada caseta está equipada con propulsores de maniobra orbital y control de actitud (OMAC) y reactores de maniobra del sistema de control de reacción.
Los pernos se han retensado y los ingenieros creen que el sistema está listo para el vuelo. Pero se ha decidido presurizar los conductos de helio de toda la nave para que los ingenieros puedan controlarlos a lo largo del tiempo y asegurarse de que no tienen fugas o están dentro de unos límites aceptables.
Boeing llevará el sistema de propulsión a la presurización de vuelo, al igual que antes del lanzamiento, y luego permitirá que el sistema de helio se ventile de forma natural para validar los datos existentes y reforzar la lógica de vuelo.
Wilmore y Williams, ambos pilotos de pruebas y astronautas veteranos de la Marina con cuatro vuelos en la Estación, regresaron al Centro Espacial Johnson en Houston para realizar un entrenamiento adicional en simulador. Se espera que regresen a Florida a finales de esta semana para prepararse para otro intento de lanzamiento.
El Starliner es uno de los dos transbordadores de tripulación adquiridos comercialmente y encargados por la NASA tras la retirada del programa Shuttle en 2011. SpaceX obtuvo un contrato por valor de 2.600 millones de dólares para desarrollar la nave espacial Crew Dragon, mientras que Boeing obtuvo 4.200 millones de dólares para desarrollar el Starliner.
El objetivo era estimular el desarrollo de naves espaciales independientes, operadas comercialmente, capaces de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Pedir naves espaciales a diferentes proveedores habría permitido a la NASA seguir enviando tripulaciones a la estación espacial incluso si un problema paralizaba la nave espacial de una empresa.
SpaceX lanzó su primera tripulación de dos personas en 2020. Desde entonces, la compañía ha lanzado ocho vuelos de rotación de tripulación patrocinados por la NASA a la estación, tres misiones comerciales de investigación al laboratorio y un viaje financiado con fondos privados con dos hombres y dos mujeres a la órbita terrestre baja. En total, 50 personas han volado al espacio a bordo de Crew Dragons.
Wilmore y Williams serán los primeros astronautas en volar a bordo de un Starliner después de una serie de percances técnicos que incluyeron graves problemas de software durante un primer vuelo de prueba no tripulado en diciembre de 2019 y válvulas corroídas del sistema de propulsión que retrasaron una segunda misión de prueba no tripulada en mayo de 2022.
El segundo vuelo de prueba, pagado por Boeing, fue un éxito, pero los ingenieros se encontraron con problemas adicionales con los conectores del arnés del paracaídas y la cinta protectora envuelta alrededor de los cables que suponía un riesgo de incendio en caso de cortocircuito. El trabajo para corregir estos y otros problemas ha retrasado el primer lanzamiento pilotado hasta este mes.
El problema con la válvula de oxígeno del Atlas 5 fue responsabilidad de United Launch Alliance. La fuga de helio responsable del último retraso está en la lista del Starliner, pero se consideró un problema relativamente menor. Dicho esto, la dirección no deja piedra sobre piedra para garantizar la seguridad de los vuelos.
