WASHINGTON – Una audiencia en la Cámara de Representantes sobre la minería espacial se ha convertido en un debate partidista sobre la viabilidad de este campo naciente y la competencia del comité encargado de examinarlo.
El Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes abordó por primera vez el tema de la minería lunar y de asteroides en una audiencia celebrada el 12 de diciembre, en la que los testigos argumentaron que la extracción de recursos en el espacio podría ser fundamental para el futuro de EE.UU., pero requería un estudio minucioso y apoyo gubernamental.
«La humanidad se encuentra en el umbral de una nueva era, que vendrá definida por el desarrollo del espacio y la utilización de los recursos espaciales», declaró Eric Sundby, director ejecutivo de la empresa de exploración minera TerraSpace y director ejecutivo de la Asociación de Fuerzas Espaciales. «El espacio ofrece innumerables oportunidades para Estados Unidos»
Sin embargo, al igual que otros testigos, advirtió del riesgo de que Estados Unidos se quede rezagado respecto a China en la explotación de los recursos espaciales. «Cualquier retraso de Estados Unidos en el desarrollo de los recursos espaciales, por bienintencionado que sea, dejará el campo libre a este régimen rapaz», dijo sobre China Greg Autry, profesor de la Thunderbird School of Global Management de la Universidad Estatal de Arizona.
Michelle Hanlon, directora ejecutiva del Centro de Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad de Mississippi, hizo una valoración similar. «Para ganar, hay que llegar primero», afirmó. En su opinión, la interpretación del concepto de «debida consideración» en el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre podría significar que una nave espacial que aterrice o incluso se estrelle en la Luna u otro cuerpo celeste podría crear una zona de exclusión que reservaría los recursos minerales allí existentes. «Debemos acelerar nuestros esfuerzos para garantizar el acceso continuo a los recursos extraterrestres
Un cuarto testigo, sin embargo, expresó una opinión más cauta sobre la minería espacial. «No me opongo a la minería en el espacio. Personalmente, creo que puede haber más resultados positivos que negativos», afirmó Moses Milazzo, científico planetario y propietario de la consultora Other Orb. Sin embargo, afirmó que cualquier decisión sobre si se debe proceder a la minería espacial y cómo hacerlo debería ser examinada por un comité formado por representantes de la ciencia y la industria, así como por expertos culturales, éticos y otros, con el fin de estudiar a fondo los posibles beneficios y consecuencias de esta actividad.
La audiencia puso de manifiesto una fuerte división partidista sobre la cuestión. «La minería espacial es cada vez más una necesidad», dijo Paul Gosar (R-Ariz.), presidente del subcomité, debido a la creciente demanda de minerales como las tierras raras y a la preocupación por la dependencia de China.
Sin embargo, los demócratas cuestionaron la necesidad de la minería espacial o incluso de una audiencia al respecto. «Esta es una conversación importante que debe tener lugar en el comité que puede considerar la legislación sobre esto», dijo. Pidió a la dirección republicana del comité una «justificación jurisdiccional clara» para que el Comité de Recursos Naturales se ocupara de la minería espacial, pero nunca recibió respuesta.
Los demócratas han argumentado que la cuestión de la minería espacial debería ser considerada por el Comité de Ciencia de la Cámara, que ya ha abordado el tema, incluida la legislación sobre los derechos a los recursos espaciales extraídos que se convirtió en ley en la Ley de Competitividad de Lanzamientos Espaciales Comerciales de 2015.
«El comité tiene jurisdicción sobre esto», replicó más tarde en la audiencia Bruce Westerman (republicano de Arkansas), presidente del Comité de Recursos Naturales. La jurisdicción del comité, como se indica en su página web, se refiere a «los intereses mineros en general», pero no específicamente a los recursos más allá de la superficie terrestre.
Los demócratas también se preguntaron si la minería espacial es una prioridad a corto plazo, sobre todo si requiere apoyo gubernamental. Esa prioridad incluye «si tiene sentido intentar gastar más que China gastando unilateralmente miles de millones de dólares para subvencionar la industria privada durante 60 u 80 años en el futuro», dijo la representante Melanie Stansbury. Melanie Stansbury (D-N.M.), miembro de la subcomisión.
Un miembro republicano del subcomité también cuestionó la minería en el espacio, pero por razones diferentes. «Es interesante buscar minerales en el espacio, donde pueden ser abundantes, pero planteará increíbles problemas de acceso», dijo Matt Rosendale (R-Mont.), que se declaró «escéptico» al respecto. Dijo que cualquier consideración sobre la minería en el espacio debería sopesarse con los «beneficios inmediatos de una minería de recursos más rentable y menos arriesgada aquí en casa.»
Witness intentó mantenerse por encima del debate partidista. «Espero francamente que el espacio siga siendo un área no partidista», dijo Autry después de que una serie de preguntas del representante Eli Crane (R-Ariz.) desembocaran en acusaciones de que China había proporcionado dinero al hijo del presidente, Hunter Biden. Autry declaró tras la audiencia que quería utilizarla para obtener apoyo a la financiación de programas científicos y tecnológicos de la NASA que pudieran beneficiar a la minería espacial, así como programas de otras agencias como el Servicio Geológico de Estados Unidos que pudieran incluir tecnologías de «doble uso» para la minería en el espacio y en la Tierra.
«Lo que me entristece es que tenemos la oportunidad de cruzar el pasillo y ponernos de acuerdo en una serie de cosas de las que estamos hablando aquí», dijo Milazzo, como la financiación de tecnologías mineras de doble uso. «Tenemos que abordar esto con un espíritu de colaboración y no de acritud
Problemas con el satélite AstroForge
Una empresa de minería espacial mencionada brevemente en la audiencia fue AstroForge, una startup con planes a largo plazo para extraer metales de asteroides. La empresa lanzó su primera nave espacial, un cubesat de 6U llamado Brokkr-1 diseñado para probar su tecnología de refinado, en la misión de transporte compartido Transporter-7 en abril.
En una actualización del 11 de diciembre, AstroForge reveló que la empresa había tenido problemas al intentar operar la nave espacial desde su lanzamiento. El problema estaba relacionado con un fallo de diseño descubierto antes del lanzamiento del cubesat, en el que el campo magnético creado por la carga útil de refinado interfería con la capacidad de la nave espacial para mantener activamente su orientación. La empresa decidió seguir adelante con el lanzamiento, a pesar de que ello significaba que «se estabilizaría pasivamente en una oscilación, asentándose finalmente en una orientación en la que perdemos la comunicación»
La empresa declaró que había tardado más de lo previsto en identificar la nave entre las cerca de 50 desplegadas en la misión de transporte compartido, y luego en establecer la comunicación con ella. En septiembre, AstroForge pudo desplegar los paneles solares del cubesat y activar la carga útil de la refinería en noviembre.
«Ahora se trata de una carrera contrarreloj para completar las comprobaciones y demostraciones de la refinería antes de que el satélite se estabilice y perdamos por completo la capacidad de mando», declaró AstroForge. «Calculamos que esto ocurrirá dentro de tres meses
A pesar de los problemas encontrados por Brokkr-1, la empresa sigue trabajando en una segunda nave espacial que sobrevolará un asteroide cercano a la Tierra y tomará imágenes de alta resolución del mismo. Esta misión, inicialmente denominada Brokkr-2 pero rebautizada Odin, se lanzará como carga útil del módulo de aterrizaje lunar IM-2 de Intuitive Machines en 2024.
Foto : space.com
