China lanzó el jueves por tercera vez su nave espacial reutilizable experimental, manteniendo el secreto sobre la misión.
Un cohete Long March 2F despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, el 14 de diciembre, enviando una «nave espacial reutilizable de prueba» a la órbita terrestre baja, informó el medio de comunicación estatal en lengua china Xinhua.
Los avisos de cierre del espacio aéreo sugieren un lanzamiento hacia las 10 de la mañana (1500 UTC), pero el informe, publicado menos de una hora antes del lanzamiento previsto, no especifica la hora. El escueto informe afirma que la nave espacial de prueba «operará en órbita durante un periodo de tiempo» antes de regresar al lugar de aterrizaje previsto en China.
«Durante este periodo, la verificación de la tecnología reutilizable y los experimentos científicos espaciales se llevarán a cabo según lo previsto para proporcionar apoyo técnico para el uso pacífico del espacio», dice el informe, según una traducción automática.
El intervalo entre la primera y la segunda misión de la nave espacial, lanzadas en 2020 y 2022 respectivamente, fue de un año y 11 meses. El tercer lanzamiento se produce poco más de siete meses después de que la nave espacial regresara a la Tierra tras su segunda misión, que duró 276 días.
El acortamiento del intervalo entre misiones sugiere que el desarrollador de la nave, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), ha avanzado en los aspectos de reutilización de la nave.
China no ha revelado ningún detalle sobre su proyecto experimental de nave espacial reutilizable. No se han publicado imágenes de los lanzamientos. El supuesto avión espacial se lanza verticalmente en un cohete Long March 2F, que se utiliza para lanzar misiones tripuladas Shenzhou.
El lanzador tiene una capacidad de carga útil de algo más de ocho toneladas hasta la órbita terrestre baja. Esto sugiere que la nave espacial podría ser similar en tamaño y función al avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea estadounidense.
Esta idea se ve reforzada por las aparentes imágenes de los restos del carenado de carga útil recuperados del segundo lanzamiento y publicados en la red social Sina Weibo. Estas imágenes dan una indicación del tamaño y la forma de la nave espacial.
Las misiones anteriores han incluido el despliegue de satélites en órbita y pueden haber implicado experimentos científicos y de otro tipo. La nave también realizó una serie de maniobras orbitales pequeñas y mucho más grandes durante su segundo vuelo. Es probable que el tercer vuelo tenga un alcance diferente y que su objetivo sea seguir poniendo a prueba las capacidades de la nave espacial.
La nave espacial reutilizable puede ser el segmento orbital que operará en combinación con una primera etapa suborbital reutilizable. En 2021 se probó por primera vez una nave espacial suborbital reutilizable. En agosto de 2022 se lanzó una segunda misión. La nave espacial suborbital utiliza el despegue vertical y el aterrizaje horizontal.
CASC ya ha manifestado su intención de desarrollar un sistema de transporte espacial de dos etapas a órbita (TSTO) totalmente reutilizable. El proyecto de avión espacial de CASC recibió el año pasado financiación nacional de la Fundación de Ciencias Naturales de China.
Concurso espacial chino-estadounidense
Estados Unidos comenzó a lanzar su nave espacial reutilizable X-37B en 2010. Está previsto que realice su séptima misión a bordo de un cohete Falcon Heavy a finales de este mes. El lanzamiento se ha retrasado en los últimos días. La misión probará nuevos regímenes orbitales, experimentará con tecnologías de concienciación espacial y estudiará los efectos de la radiación en materiales suministrados por la NASA.
Los proyectos X-37B de China y Boeing pueden, a pesar de la opacidad que rodea a sus respectivas intenciones y capacidades, ilustrar la situación espacial en su conjunto.
«Por la poca información de que disponemos, creo que el Shenlong [Chinese spaceplane] y el X-37B realizarán probablemente muchas de las mismas misiones», declaró Brian Weeden, Director de Planificación de Programas de la Fundación Mundo Seguro, en SpaceNews. «En otras palabras, se utiliza principalmente para experimentar y probar nuevas tecnologías, nuevos sensores y quizás incluso nuevas prácticas operativas.
«Creo que estos dos programas reflejan la relación actual entre Estados Unidos y China», afirma Weeden. cada uno ve el programa secreto del otro como una amenaza potencial y un arma desestabilizadora, mientras insiste en que su propio programa es importante pero benigno»
para mí, esto significa que nos encontramos en medio de un dilema de seguridad en el espacio, en el que las medidas adoptadas por ambas partes para mejorar su propia seguridad acaban aumentando la inestabilidad de la relación en general»
| Misión | Fecha de lanzamiento | Fecha de aterrizaje | Duración | Tiempo transcurrido desde la misión anterior | Lugar de lanzamiento | Lugar de aterrizaje |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Misión 1 | 4 de septiembre de 2020 | 6 de septiembre de 2020 | 2 días | N/A | Puerto espacial de Jiuquan | Base aérea de Lop Nur |
| Misión 2 | 4 de agosto de 2022 | 8 de mayo de 2023 | ~276 días | 1 año, 11 meses | Puerto espacial de Jiuquan | Base Aérea de Lop Nur |
| Misión 3 | 14 de diciembre de 2023 | N/A | N/A | 7 meses, 6 días | Puerto espacial de Jiuquan | N/A |
El desarrollo de la tecnología de naves espaciales reutilizables forma parte de la estrategia más amplia de China para convertirse en una gran nación espacial. El presidente chino, Xi Jinping, se ha fijado el objetivo nacional de convertir a China en una poderosa nación aeroespacial. Xi también ha dicho que la industria espacial es una parte esencial de la estrategia nacional general.
Continuación de los esfuerzos chinos
CASIC, otro gigante de la defensa y el espacio, está trabajando en su propio avión espacial TSTO, llamado Tengyun.
La empresa comercial china Space Transportation ha recaudado más de 46,3 millones de dólares para su proyecto de avión espacial hipersónico en 2021. La empresa declaró el año pasado que su objetivo era realizar vuelos de prueba de turismo espacial en 2025.
En los últimos años, China ha tratado de aumentar su flexibilidad y el alcance de su acceso al espacio. En 2014, el gobierno permitió la entrada de capital privado en el sector espacial para fomentar la aparición de un sector espacial comercial.
Las empresas de lanzamiento comercial operan ahora varios vehículos de lanzamiento sólidos y líquidos. Actualmente se están llevando a cabo ensayos de salto en Jiuquan mientras las empresas intentan desarrollar capacidades de cohetes reutilizables.
Mientras tanto, CASC está desarrollando un lanzador reutilizable superpesado bautizado como Long March 9. El Long March 10, diseñado para lanzar tripulaciones y llevar astronautas a la Luna, tendrá una primera etapa potencialmente reutilizable.
Foto : Spacenews.com
