El helicóptero Ingenuity Mars Helicopter de la NASA, a la derecha, se encuentra cerca del vértice de una ondulación de arena en una imagen tomada por el rover Perseverance el 24 de febrero de 2024, unas cinco semanas después del último vuelo de la aeronave. Parte de una de las palas del rotor del Ingenuity se encuentra en la superficie a unos 15 metros al oeste del helicóptero.
Decir adiós nunca es fácil, sobre todo a un mundo de distancia.
El equipo del helicóptero Ingenuity Mars se reunió por última vez el martes (16 de abril) para supervisar la entrega de la pequeña aeronave de alas rotatorias, el primer robot que explora los cielos de un mundo más allá de la Tierra.
La reunión, celebrada en una sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, tuvo lugar casi tres meses después del 72º y último vuelo de Ingenuity. El helicóptero, de 1,8 kilos de peso, dañó sus rotores al aterrizar aquel día, lo que le relegó a una existencia estacionaria a partir de ahora, pero sigue vivo como estación meteorológica y banco de pruebas tecnológico.
«Con todas las disculpas debidas a Dylan Thomas, el Ingenio no se irá suavemente en la buena noche marciana», dijo Josh Anderson, jefe del equipo del Ingenio en el JPL, en un comunicado.
«Es casi increíble que después de más de 1.000 días marcianos en la superficie, 72 vuelos y un aterrizaje forzoso, todavía le quede algo que dar», añadió Anderson. «Y gracias a la dedicación de este fantástico equipo, el ingenio no sólo ha superado nuestros sueños más salvajes, sino que puede enseñarnos nuevas lecciones en los años venideros»
El ingenio aterrizó con el rover Perseverance de la NASA, que está buscando vida y recogiendo muestras de suelo del cráter Jezero, de 45 kilómetros de ancho, en febrero de 2021.
Dos meses más tarde, la pequeña aeronave de alas rotatorias se desprendió de la panza de Perseverance y surcó los cielos de Marte por primera vez. El Ingenio voló cuatro veces más en una sucesión relativamente rápida, logrando cumplir su misión de demostración, cuyo objetivo era demostrar que la exploración aérea es posible en el Planeta Rojo, a pesar de su delgada atmósfera.
Y el Ingenio siguió volando, en una misión prolongada durante la cual el helicóptero sirvió de explorador para el Perseverance. En el transcurso de sus 72 vuelos a Marte, Ingenuity permaneció en el aire un total de 129 minutos y cubrió 17 kilómetros de terreno, más de 14 veces más de lo previsto inicialmente, según los responsables de la NASA.
Ingenio se comunica con la Tierra a través de Perseverancia, y el gran rover pronto desaparecerá por el horizonte, dejando atrás a su pequeño compañero. El equipo del helicóptero se reunió el martes, antes de que esto ocurriera, para comer un poco de tarta de chocolate «Final Comms» y revisar una transmisión clave realizada a través de Perseverance y la Red de Espacio Profundo de la NASA.
«La telemetría confirmó que una actualización de software enviada previamente a Ingenuity estaba funcionando como se esperaba», escribieron los funcionarios de la NASA en el mismo comunicado de prensa. «El nuevo software contiene comandos que hacen que el helicóptero continúe recogiendo datos mucho después de que las comunicaciones con el rover hayan cesado»
El ingenio continuará despertándose cada día, activando sus ordenadores de a bordo y probando sus paneles solares, baterías y componentes electrónicos, añadieron los responsables de la NASA. El helicóptero también fotografiará la superficie marciana y recogerá datos de temperatura en su lugar de aterrizaje final, un lugar que el equipo denomina Valinor Hills.
«Los ingenieros del Ingenio y los científicos de Marte creen que esta recopilación de datos a largo plazo no sólo puede beneficiar a los futuros diseñadores de aeronaves y otros vehículos para el Planeta Rojo, sino que también proporcionará una visión a largo plazo de los patrones climáticos marcianos y el movimiento del polvo», escribieron los funcionarios de la NASA.
El Ingenio continuará esta labor mientras pueda, hasta que algo se rompa, por ejemplo, o el polvo bloquee sus paneles solares. El equipo de la misión cree que la memoria del helicóptero puede almacenar unos 20 años de estos datos, por lo que el Ingenuity podría ser un valioso recurso para los exploradores de Marte en los próximos años.
«Siempre que la humanidad vuelva a visitar Valinor Hills -ya sea con un rover, una nueva nave espacial o futuros astronautas-, Ingenuity estará esperando con su último regalo de datos, un testamento final de por qué nos atrevemos con cosas poderosas», dijo el director del proyecto Ingenuity, Teddy Tzanetos, también del JPL, en el mismo comunicado. «Gracias, Ingenuity, por inspirar a un pequeño grupo de personas a superar obstáculos aparentemente insuperables en las fronteras del espacio»
El equipo de la misión también recibió un mensaje de despedida de Ingenuity durante la reunión del martes, un mensaje que habían enviado a Perseverance el lunes (15 de abril) para que el helicóptero pudiera retransmitirlo. Esta misiva era más sentimental que funcional, con los nombres de las personas que habían trabajado en la misión de Ingenuity a lo largo de los años, dijeron los responsables de la NASA.
