Dos planetas enanos de nuestro sistema solar, llamados Eris y Makemake, podrían exhibir actividad geotérmica suficiente para mantener océanos de agua líquida, según el modelo que describe las nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb.
Encuentro en el Cinturón de Kuiper
Eris es el mundo helado que, cuando se descubrió en enero de 2005, lanzó Plutón al estado de sistema solar en crisis. Sólo 44 kilómetros (27 millas) menor que Plutón, pero un 25% más masivo gracias a una mayor concentración de roca en su núcleo, Eris se convirtió en el prototipo de planeta enano. Plutón se vio inevitablemente obligado a seguir su ejemplo. Makemake (pronunciado «Mah-kay-Mah-kay») se detectó dos meses después de Eris, ya 1430 km (888 millas) de diámetro es unos 1000 km (unas 600 millas) menor que Eris y Plutón.
Su gran distancia del sol —– Eris se encuentra actualmente a 14.400 millones de kilómetros (8.900 millones de millas) de distancia y Makemake se encuentra a 7.700 millones de kilómetros (4.800 millones de millas) de distancia; significa que se sabe poco sobre estos lejanos planetas enanos.
Nuevas Observaciones con el Telescopio Espacial James Webb
Sin embargo, observaciones recientes con el Telescopio espacial James Webb han arrojado una nueva luz sobre los mundos, encontrando un origen sorprendente para el hielo de metano congelado en su superficie.
«Hemos encontrado pruebas que apuntan a procesos térmicos que producen metano desde Eris y Makemake,» dijo Christopher Glein, un geoquímico planetario del Southwest Research Institute de Texas.
Orígenes Geoquímicos del Metano
El metano es el que se conoce como hidrocarburo, ya que se forma a partir de una mezcla de hidrógeno y carbono átomos. Si el metano de las superficies de estos planetas enanos se hubiera acumulado a partir del disco primordial de formación de planetas que existió en torno al sol joven hace 4.500 millones de años, contendrían una cierta proporción isotópica entre dos isótopos de hidrógeno: hidrógeno regular y deuterio. Sin embargo, la proporción de isótopos de hidrógeno medida por el JWST es diferente a la que se esperaría si el metano fuera primordial.
Actividad Geotérmica Profunda
En otras palabras, las reacciones hidrotermales, o la actividad metamórfica que se refiere al calor y la presión que actúan sobre las rocas, habrán producido el metano en las profundidades de Eris y Makemake. Entonces, este metano debió de salir a la superficie mediante desgasificación, o incluso vulcanismo.
Para que el metano se forme de esta manera, es necesaria una temperatura superior a 150 grados centígrados (unos 300 grados Fahrenheit). Estas temperaturas sólo podrían provenir de los isótopos radiactivos presentes en los núcleos rocosos de cada planeta enano que desprenden calor a medida que los isótopos se desintegran.
Posibles Océanos de Agua Líquida
«Los núcleos calientes también podrían apuntar a fuentes potenciales de agua líquida debajo de su superficie helada,» dijo Glein, planteando la posibilidad de que Eris y Makemake pudieran contener océanos posiblemente habitables.
Curiosamente, los modelos desarrollados para describir la formación y desgasificación de metano en Eris y Makemake también podrían aplicarse a Saturno la luna Titán. Búsqueda publicado a principios de este mes indicó que el metano y otras moléculas basadas en carbono importantes para la vida quizás no podrían llegar al océano subsuperficial de Titán después de pasar un rato en la superficie. Sin embargo, si el metano y otros gases pueden formarse geotérmicamente dentro del núcleo rocoso de Titán, como lo hacen en Eris y Makemake, el océano de Titán podría obtener su suministro de química de carbono desde el planeta en lugar de su superficie.
