Tres socios de la estación espacial comercial financiada por la NASA están bien encaminados para diseñar y desarrollar sus destinos orbitales y trasladar las necesidades de la agencia a la órbita terrestre baja desde la Estación Espacial Internacional.
«Estamos terminando el año con una nota alta, con nuestros socios logrando muchos hitos importantes», dijo Angela Hart, Gerente del Programa de Desarrollo de la Órbita Baja Terrestre Comercial en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. «En los últimos meses, hemos podido profundizar en los detalles del hardware y los procesos específicos de estas estaciones, y nos estamos preparando para múltiples revisiones exhaustivas del diseño el próximo año…»
Espacio Axiom
Axiom Space, que tiene un contrato de precio fijo, entrega indefinida/cantidad indefinida con la NASA, tiene previsto lanzar y acoplar su primer módulo, denominado Axiom Hab One, a la Estación Espacial Internacional en 2026. Está previsto que el segmento comercial Axiom acople un total de cuatro módulos a la estación. Tras el desmantelamiento de la estación espacial, el segmento comercial Axiom se separará y se convertirá en un destino comercial de vuelo libre denominado Axiom Station.
Las escotillas del módulo Axiom Hab One se fabrican y preparan para someterse a pruebas de presión que garanticen un sellado suficiente para soportar el vacío del espacio. La fabricación del módulo Axiom Hab One está en marcha y la revisión crítica del diseño tendrá lugar en 2024. Durante esta revisión, la NASA evaluará la madurez del diseño de Axiom Space y proporcionará la información necesaria para garantizar la seguridad de las operaciones cuando se acople a la Estación Espacial Internacional.
Arrecife Orbital
Blue Origin, a la que la NASA ha adjudicado un contrato Space Act en 2021 para desarrollar una estación espacial de vuelo libre llamada Orbital Reef, ha completado recientemente las pruebas de un sistema de ventanas y una demostración estructural.
Para la prueba estructural, Blue Origin utilizó un prototipo del módulo principal de su estación espacial, llamado Core, para demostrar los procesos de fabricación necesarios para construir los módulos presurizados finales de la estación. La prueba valida los modelos estructurales y las herramientas de análisis para el diseño estructural del módulo central.
La cúpula de la Estación Espacial Internacional, una sala con siete ventanas que dan a la Tierra, es la piedra angular de las misiones tripuladas, tanto para la investigación como para la moral de los astronautas. Orbital Reef incorporará múltiples ventanas en su núcleo, cada una de ellas del doble de tamaño que el parabrisas de un coche. Para la prueba de las ventanas, Blue Origin evaluó el diseño de la estructura de integración de las ventanas y su rendimiento frente a las presiones y temperaturas a las que estarán expuestas las ventanas en órbita.
Starlab
La NASA también ha concedido a Starlab, una estación en desarrollo por el segmento de Exploración de Voyager Space, un acuerdo de la Ley Espacial en 2021. Voyager Space anunció recientemente una asociación con Airbus y Northrop Grumman. El segmento de Exploración de Voyager, que incluye Nanoracks, logró recientemente tres hitos: una Revisión de Definición del Sistema y el lanzamiento de dos pares de hitos para una Demostración de Enlace Óptico y una Demostración de Procesador de Orina Alternativo.
Las comunicaciones ópticas en espacio libre, también conocidas como comunicaciones láser, permiten velocidades de transmisión de datos más elevadas y comunicaciones más eficientes desde el punto de vista energético que los sistemas de comunicación por radiofrecuencia. Uno de los principales objetivos de la demostración de comunicaciones ópticas es realizar pruebas desde la Estación Espacial Internacional hasta tierra para establecer las capacidades necesarias para Starlab. Esta primera etapa, que forma parte del par de etapas de la demostración del enlace óptico, ha validado el plan de pruebas de Starlab. A continuación, el enlace óptico se probará en la Estación Espacial Internacional.
Al igual que en la Estación Espacial Internacional, Starlab recuperará agua purificada de la orina para reducir la cantidad de agua necesaria para reabastecer la estación. Starlab probará otro procesador de orina en condiciones de funcionamiento realistas para validar el rendimiento funcional y reducir los riesgos de implantación. Como en el caso de la demostración del enlace óptico, la demostración del procesador se divide en dos fases: la fase inicial valida el plan de pruebas.
La tercera etapa, recientemente completada por Starlab, consistió en una revisión de la definición del sistema. Los equipos examinaron cómo los requisitos potenciales de la NASA para una estación espacial comercial se alineaban con las áreas funcionales del sistema Starlab con el fin de definir la arquitectura de la estación espacial. La finalización de esta etapa inició los preparativos para la siguiente fase del proceso completo de revisión, la Revisión Preliminar del Diseño.
La NASA está trabajando estrechamente con empresas comerciales para desarrollar nuevas estaciones espaciales capaces de proporcionar servicios a la NASA y a otros, lo que permitirá a Estados Unidos mantener una presencia humana continua en la órbita terrestre baja y proporcionar beneficios directos a los habitantes de la Tierra. En previsión de futuras licitaciones de la NASA para servicios comerciales en la órbita terrestre baja, la agencia publicó recientemente su tercera solicitud de información.
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