La recién creada agencia espacial de Corea del Sur, con menos de dos meses de existencia, ha establecido metas ambiciosas en el ámbito de los vuelos espaciales como parte de sus esfuerzos por convertirse en el «centro de control» de la creciente presencia espacial del país.
La 45ta Asamblea Científica del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) celebrada aquí fue una de las primeras oportunidades para que la Administración Aeroespacial de Corea, conocida como KASA, presentara sus planes a una audiencia internacional para coordinar y expandir las actividades espaciales en el país. KASA comenzó sus operaciones el 27 de mayo.
«Este año marca un hito significativo en la historia del desarrollo espacial de Corea con la creación de KASA», declaró Youngbin Yoon, administrador de KASA, durante la ceremonia de apertura de la conferencia el 15 de julio.
Durante décadas, las actividades espaciales en Corea del Sur se han llevado a cabo en diversos centros de investigación y universidades, pero no existía una agencia única responsable de las actividades espaciales civiles. «En respuesta a la opinión pública y reconociendo la necesidad de una agencia gubernamental específica, se creó oficialmente la Administración Aeroespacial de Corea, KASA», explicó.
La agencia, añadió, «actúa como torre de control para los asuntos espaciales nacionales y la cooperación internacional», con el objetivo de desarrollar una economía aeroespacial en Corea del Sur. Sus esfuerzos se centrarán en el transporte espacial, los satélites, la exploración del espacio y la aviación. Los objetivos a largo plazo de KASA incluyen enviar un módulo robótico a la Luna en 2032 y otro a Marte en 2045.
En otra intervención durante la conferencia el 17 de julio, John Lee, subadministrador de KASA y ex empleado de la NASA durante tres décadas, afirmó que estos objetivos se lograrán con financiamiento adicional. Actualmente, la inversión del país en el espacio es de aproximadamente un billón de wones (720 millones de dólares), pero se espera que aumente un 50% para 2027.
El comisionado delineó los planes en cuatro áreas clave. En el ámbito del transporte espacial, KASA continuará trabajando en el cohete Nuri, o KSLV, mientras invierte en tecnología de vehículos de lanzamiento reutilizables y en la expansión de las instalaciones de lanzamiento.
En cuanto a los satélites, KASA pretende apoyar el desarrollo de satélites de imagen de muy alta resolución, con una resolución de 15 centímetros. «Es un objetivo ambicioso, pero vamos a implementarlo e intentar alcanzarlo», dijo. La agencia también invertirá en comunicaciones ópticas y en un sistema de navegación regional.
En el campo de los vuelos espaciales, KASA planea realizar aterrizajes lunares y marcianos, así como lanzar una nave que observaría el Sol desde el punto de Lagrange L4 Tierra-Sol, un lugar situado 60 grados por delante de la Tierra en su órbita que no ha sido propuesto por otras agencias para misiones científicas espaciales.
Esta nave espacial permitiría realizar observaciones únicas del Sol, especialmente de las erupciones solares. «Si se produce una perturbación procedente del Sol que golpea la Tierra, las partículas se mueven en espiral siguiendo el patrón del campo magnético», explicó Sami Solanki, científico espacial del Instituto Max Planck de Alemania, en una charla aparte en la conferencia COSPAR. «El punto L4 está exactamente encima de donde ocurrirá esto».
Lee declaró que KASA se encargará de desarrollar la política espacial de Corea del Sur y de supervisar las actividades espaciales comerciales en el país. También participará en la cooperación internacional. «Habrá muchas conversaciones bilaterales, así como cooperación multilateral en la que participarán otros países», afirmó.
Estas conversaciones incluyeron la primera reunión bilateral entre KASA y la NASA, celebrada el 15 de julio al margen de la conferencia COSPAR. Yoon se reunió con la Administradora Adjunta de la NASA, Pam Melroy, para discutir cómo aprovechar la cooperación previa entre la NASA y las organizaciones coreanas, que incluyó el vuelo de un instrumento de la NASA en la nave espacial Korea Pathfinder Lunar Orbiter.
«De cara al futuro, la NASA y KASA están explorando una amplia gama de oportunidades y fomentando la innovación en nuevas áreas», declaró la NASA en un comunicado el 16 de julio, aunque no mencionó ningún proyecto concreto.
