En abril, la NASA otorgó contratos de estudio de viabilidad a tres empresas: Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab, como parte de la primera fase del contrato de Servicios de Vehículos Terrestres Lunares (LTV). Estos contratos, con una duración de un año, comenzaron en mayo y permitirán a las empresas mejorar sus diseños de vehículos que serán utilizados por astronautas en futuras misiones Artemis, así como operados remotamente desde la Tierra cuando los astronautas no estén presentes.
La NASA ha indicado que seleccionará a una de estas empresas para construir y demostrar su vehículo en la Luna. Posteriormente, la agencia alquilará el vehículo bajo un contrato de servicio, y la empresa podrá ofrecer el vehículo a otros clientes cuando no esté en uso por la NASA.
Enfoque Diferente en Contratos de Servicios
Este enfoque difiere de otros contratos de servicios que la NASA utiliza para Artemis y las operaciones de la Estación Espacial Internacional, donde la agencia compra servicios de al menos dos proveedores para asegurar la disponibilidad de capacidades clave, incluso si uno de los proveedores falla.
Funcionarios de la NASA han explicado que las limitaciones presupuestarias impidieron a la agencia seleccionar a una segunda empresa para la demostración del vehículo lunar. Chris Hansen, director adjunto del programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en Superficie de la NASA, mencionó en el Simposio Espacial que «hemos mantenido la competitividad en la medida de lo posible». Según Hansen, el enfoque adoptado para el programa LTV ofrece a la agencia «una mayor garantía de que podremos ceñirnos a los presupuestos asignados para cumplir nuestra misión».
Desafíos en la Adquisición de Capacidades como Servicio
El enfoque de la NASA de adquirir capacidades como servicio ha sido puesto a prueba desde las adjudicaciones de LTV. El 25 de junio, Collins Aerospace anunció que dejaría de trabajar en un pedido de servicios de exploración de actividades extravehiculares (xEVAS) que obtuvo de la NASA en 2022 para desarrollar un nuevo traje espacial para la ISS. Estos trajes se habrían suministrado a la NASA bajo un contrato de servicios.
Collins fue una de las dos empresas seleccionadas para el programa xEVAS, y la NASA otorgó una orden de trabajo a Axiom Space para desarrollar un traje para los paseos lunares Artemis. Cada empresa recibió también una orden de trabajo «cruzada» para que Axiom adaptara su traje a la ISS y Collins el suyo a la Luna.
Manteniendo la Competencia en el Programa xEVAS
Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, declaró en la conferencia ASCEND de la AIAA el 30 de julio que Axiom continuará trabajando en su traje para el espacio profundo y en un traje de microgravedad, mientras que Collins está suspendido. Wyche añadió que la agencia está buscando formas de mantener la competencia en el programa xEVAS, lo que podría implicar la contratación de un nuevo proveedor o la realización de actividades internas de «mitigación de riesgos» en caso de que Axiom enfrente problemas técnicos.
A pesar del compromiso de la NASA de garantizar la competencia en el programa de trajes espaciales, la experiencia con Collins no ha cambiado su postura sobre el contrato de servicios LTV.
Restricciones Presupuestarias y Selección de Proveedores
Steve Munday, director del proyecto LTV en el JSC de la NASA, mencionó durante una mesa redonda en ASCEND el 31 de julio que la financiación impide a la agencia apoyar a más de una empresa en la fase de demostración. «Me gustaría mucho que hubiera más de una», afirmó. «Las restricciones presupuestarias pueden obligarnos a tener sólo una».
Las tres empresas seleccionadas para los estudios de viabilidad dieron pocos detalles sobre sus vehículos durante la mesa redonda. Una cuestión planteada fue el modelo de negocio de las tres empresas, incluyendo para qué utilizará la NASA el rover y qué otros clientes tendrán.
Munday explicó que la NASA tiene dos opciones para cada misión Artemis: comprar el uso del rover durante cinco meses o nueve meses cada vez, como parte de una cadencia anual de misiones. «El resto del tiempo depende de ellos», dijo refiriéndose al operador del rover.
Modelos de Negocio y Viabilidad Financiera
Trent Martin, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Intuitive Machines, mencionó que las empresas, como parte de sus propuestas, explican el caso de negocio para sus rovers, así como los usuarios previstos no pertenecientes a la NASA. «Como parte de la revisión, la NASA analizó si consideraba o no que se trataba de un caso de negocio financieramente viable», dijo. «Hiciéramos lo que hiciéramos, no sólo teníamos que decir que el precio propuesto a la NASA era viable, sino también que era sostenible y que teníamos un negocio real que podía cerrar ese caso».
Ni él ni los demás ponentes entraron en detalles sobre sus modelos de negocio. Forrest Meyen, cofundador de Lunar Outpost, describió un «modelo no lineal» de utilización del rover, según el tipo de actividades y su prioridad. «Es un modelo complejo y confidencial», dijo.
