El telescopio espacial James Webb ha dirigido recientemente su mirada hacia el inusual y enigmático Urano, un gigante de hielo que gira sobre sí mismo. Webb captó este mundo dinámico con anillos, lunas, tormentas y otras características atmosféricas, incluido un casquete polar estacional. La imagen amplía una versión en dos colores publicada a principios de este año, añadiendo una cobertura de longitud de onda adicional para una visión más detallada.
Detalles Reveladores
Con su exquisita sensibilidad, Webb captó los tenues anillos interior y exterior de Urano, incluido el escurridizo anillo Zeta, el anillo extremadamente tenue y difuso más cercano al planeta. También captó imágenes de muchas de las 27 lunas conocidas del planeta, e incluso vio algunas lunas pequeñas dentro de los anillos.
De la Esfera Azul a un Mundo Helado
En las longitudes de onda visibles observadas por la Voyager 2 en la década de 1980, Urano aparece como una esfera azul sólida y silenciosa. En longitudes de onda infrarrojas, Webb reveló un extraño y vívido mundo helado lleno de interesantes características atmosféricas.
El Sombrero Estacional y las Tormentas Brillantes
Uno de los más destacados es la capa de nubes estacional sobre el polo norte del planeta. En comparación con la imagen de Webb de principios de este año, algunos detalles sobre el sombrero son más fácilmente visibles en estas imágenes más recientes. Estos incluyen un casquete interior de color blanco brillante y una banda oscura en la base del casquete polar, hacia latitudes más bajas.
También pueden verse varias tormentas brillantes cerca y por debajo del borde sur del casquete polar. El número de estas tormentas, y la frecuencia y el lugar en que aparecen en la atmósfera de Urano, podrían deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos.
El casquete polar parece volverse más prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el sol, a medida que se acerca al solsticio y recibe más luz solar. Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028, y los astrónomos están ansiosos por observar cualquier posible cambio en la estructura de estas características. Webb ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, lo que es fundamental para ayudar a los astrónomos a comprender la compleja atmósfera del planeta.
Estaciones Extremas y Efectos Solsticiales
Debido a que Urano gira lateralmente con una inclinación de aproximadamente 98 grados, experimenta las estaciones más extremas del sistema solar. Durante casi una cuarta parte de cada año de Urano, el sol brilla en un polo, sumiendo a la otra mitad del planeta en un oscuro invierno que dura 21 años.
Urano como Clave para la Comprender Nuestro Sistema Solar
Gracias a la resolución incomparable y la sensibilidad infrarroja de Webb, los astrónomos ahora ven Urano y sus características únicas con una claridad revolucionaria. Estos detalles, especialmente los detalles en primer plano del anillo de Zeta, serán valiosos en la planificación de futuras misiones a Urano.
Un Exoplaneta en Nuestro Patio Trasero
Urano también puede servir como sustituto para estudiar los casi 2.000 exoplanetas de tamaño similar descubiertos en las últimas décadas. Este «exoplaneta en nuestro patio trasero» puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo funcionan los planetas de este tamaño, cómo es su meteorología y cómo se formaron. Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender nuestro propio sistema solar en su conjunto, situándolo en un contexto más amplio.
