Ed Dwight, un artista de 90 años y antiguo piloto de pruebas de las Fuerzas Aéreas al que se le negó la oportunidad de convertirse en el primer astronauta afroamericano hace seis décadas, voló finalmente al espacio el domingo, cumpliendo un sueño acariciado en un corto vuelo arriba y abajo por la baja atmósfera.
«¡Absolutamente increíble!», exclamó tras el aterrizaje. «Una experiencia que me ha cambiado la vida. Todo el mundo tiene que hacerlo»
Atados a una cápsula New Shepard de Blue Origin, Dwight y sus cinco compañeros de tripulación -un contable jubilado, un piloto y aventurero indio, un ingeniero de software, un empresario francés y un inversor de capital riesgo- partieron de la base de lanzamiento del propietario de la empresa, Jeff Bezos, en el oeste de Texas, poco después de las 10:35 de la mañana, ascendiendo hacia un cielo despejado.
Se trata del primer vuelo New Shepard de la empresa con pasajeros a bordo desde que, hace dos años, un fallo en el propulsor hizo descarrilar un vuelo de investigación no tripulado. La repetición con éxito de la misión a finales del año pasado, de nuevo sin tripulación a bordo, allanó el camino para la reanudación de los vuelos de pasajeros.
«Ha habido una parte de mi carrera que no se ha cumplido, y esta es una gran oportunidad, en este momento, para cumplir con eso, sí», dijo Dwight en una entrevista previa al lanzamiento con CBS News.
«Pero sobre todo para satisfacer a toda la gente maravillosa que me ha colmado de amor todos estos años. Porque son esas personas las que querían que fuera al espacio de la peor manera. Para ellos (esto) es justicia»
Durante el vuelo suborbital de 10 minutos del domingo, el cohete de hidrógeno de una sola etapa del New Shepard aceleró la cápsula de la tripulación a más de 2.100 millas por hora a una altitud de 185.000 pies, antes de soltarla para continuar el viaje ascendente. En ese punto, ingrávidos, los tripulantes alcanzaron una altitud de unas 65 millas, unos pocos kilómetros por encima del «límite» internacionalmente reconocido entre la atmósfera perceptible y el espacio.
Entre la parada del propulsor y la reentrada de la cápsula, los seis miembros de la tripulación pudieron desatarse y disfrutar de unos tres minutos de ingravidez, disfrutando de una vista espectacular de la Tierra mientras la nave recorría el arco de su trayectoria de descenso hasta aterrizar con paracaídas a unos miles de metros de la plataforma de lanzamiento.
«No pensé que necesitara esto en mi vida», dijo Dwight tras salir de la cápsula. «¡Mentí!»
Uno de los tres paracaídas principales de la nave espacial no se infló completamente, pero la nave está diseñada para aterrizar de forma segura con sólo dos paracaídas y la tripulación, todos sonrientes tras el aterrizaje, obviamente no tuvo problemas.
Con 90 años y ocho meses, Dwight es la persona de más edad que ha volado al espacio, superando por unos meses al actor William Shatner, que despegó a bordo de un New Shepard a los 90 años en 2021. El aviador Wally Funk, que se unió a Bezos para el primer vuelo pilotado de la compañía, ocupa el tercer lugar en la lista de astronautas «más viejos», volando a la edad de 82 años.
Se calcula que un billete para embarcar en un New Shepard cuesta unos 500.000 dólares. El post de Dwight ha sido patrocinado por la organización sin ánimo de lucro Space for Humanity, con el apoyo de la Fundación Jaison y Jamie Robinson. Jaison Robinson voló a bordo de una New Shepard en 2022.
Se cree que los compañeros de tripulación de Dwight -el inversor de capital riesgo Mason Angel, el empresario francés Sylvain Chiron, el ingeniero informático Kenneth Hess, la contable y aventurera jubilada Carol Schaller y Gopi Thotakura, piloto de aviones comerciales y segundo ciudadano indio en volar al espacio- pagaron por sus asientos, pero se desconocen los costes reales.
Antes del lanzamiento, Dwight declaró a CBS News que estaba deseando ver «la hermosa bolita redonda que llamamos Tierra y que, por cierto, no estamos cuidando muy bien. Pero te permite tener una perspectiva diferente»
«Tengo una teoría: creo que todos los políticos que se presentan a un cargo público en los Estados Unidos de América deberían hacer al menos tres órbitas alrededor de la Tierra para que puedan ver de qué va este lugar», dijo. «Y dejarán de destruirlo. Ese es mi deseo. Sería un requisito para todos los que se presenten a cargos políticos a nivel nacional»
A principios de la década de 1960, mientras se desarrollaba el programa Mercury de la NASA, el presidente John F. Kennedy hizo saber que quería un afroamericano en el cuerpo de astronautas de la agencia espacial. Dwight consiguió el puesto y se formó en la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la base aérea de Edwards, superando la fase inicial de entrenamiento.
Pero la NASA no le seleccionó como astronauta y dimitió del Ejército del Aire en 1966 con el grado de capitán. Tras trabajar en el sector privado, Dwight obtuvo un máster en escultura, centrándose en los pioneros de la historia negra. Es propietario y director de Ed Dwight Studios en Denver.
he tenido 60 años para pensar en todas las partes y piezas de este proyecto», declaró a Jericka Duncan, corresponsal de CBS News, «pero la razón por la que tengo el más mínimo interés en ir al espacio ahora mismo es que tengo un grupo de admiradores que me siguen desde 1964, desde hace varias generaciones, y el correo de los admiradores nunca ha cesado».
«Cuanto más lo pensaba, ¿qué mejor manera de satisfacer a mis fans por las cosas que me han estado pidiendo durante los últimos 60 años? Y se presentó la oportunidad de volar al espacio»
Cuenta que el astronauta afroamericano Leland Melvin le propuso la idea por primera vez mientras ambos trabajaban en «The Space Race», un documental sobre la historia de los astronautas e ingenieros negros en el programa espacial de la NASA.
«Todo esto ocurrió en un periodo de tiempo relativamente corto», afirma Dwight. «Estábamos trabajando en ‘Space Race’ y recorriendo el país en festivales de cine. Hacíamos preguntas y respuestas: «¿Qué os parecería subir?» Melvin tenía contactos con Blue Origin, añadió, «y así evolucionó»
En septiembre de 2022, Blue Origin había alcanzado un ritmo de lanzamientos al mes cuando un New Shepard con 36 experimentos, no tripulado, sufrió un fallo en el propulsor un minuto después del despegue, provocando un aborto automático. La cápsula fue extraída del propulsor y aterrizó con normalidad unos minutos después.
El aborto se atribuyó al fallo de la tobera del motor BE-3 que propulsaba el cohete New Shepard. Tras una investigación exhaustiva, Blue Origin modificó el cohete para evitar fallos similares y lanzó con éxito otro vuelo de investigación no tripulado en diciembre de 2023, allanando el camino para la reanudación de los vuelos de pasajeros.
El New Shepard de Blue Origin compite con Virgin Galactic, de Richard Branson, para transportar turistas espaciales, astronautas profesionales y otras personas en vuelos espaciales suborbitales. Hasta ahora, Virgin Galactic ha lanzado a 55 pasajeros en 11 vuelos del avión espacial Unity, mientras que Blue Origin ha lanzado a 38 hombres y mujeres en siete vuelos.
Mientras Virgin se centra exclusivamente en vuelos suborbitales, Blue Origin también está construyendo un módulo de aterrizaje lunar y un cohete parcialmente reutilizable de clase orbital -el New Glenn- para competir con los potentes propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX.
