Airbus está fortaleciendo su colaboración con la empresa de servicios orbitales Astroscale para investigar nuevas formas de cooperación que vayan más allá de la eliminación de basura espacial y el reabastecimiento de satélites.
El 12 de agosto, las empresas anunciaron un memorando de entendimiento (MoU) entre Airbus Defence and Space y la filial británica de la empresa japonesa, con el objetivo de centrarse en el mantenimiento en órbita y las oportunidades de fabricación en el Reino Unido.
Astroscale UK ya está evaluando la posibilidad de utilizar la tecnología de brazos robóticos de Airbus para futuras misiones de limpieza y reabastecimiento de satélites.
La Agencia Espacial del Reino Unido ha otorgado recientemente a un consorcio liderado por Astroscale UK un contrato de 2 millones de libras (2,6 millones de dólares) para estudiar la viabilidad de una misión de reabastecimiento utilizando un brazo robótico de Airbus.
Andrew Faiola, vicepresidente comercial de Astroscale UK, mencionó que el Memorando de Entendimiento ampliado también abarca el mantenimiento, reparación y actualización de satélites en órbita, la construcción y ensamblaje de componentes de naves espaciales directamente en el espacio, y tecnologías para mejorar las operaciones de encuentro y proximidad (RPO).
Innovaciones en el Mantenimiento Orbital
Astroscale, una empresa que cotiza en bolsa, ha recaudado más de 375 millones de dólares en rondas de financiación privada desde su fundación hace más de una década, con el objetivo de eliminar desechos peligrosos de la órbita, como naves espaciales fuera de servicio.
La empresa también ha asegurado misiones gubernamentales en Europa y Japón para desarrollar las tecnologías de servicio necesarias para operar comercialmente en el futuro.
Después de demostrar un mecanismo de captura magnética en órbita terrestre baja en 2021, otra nave espacial de Astroscale está actualmente inspeccionando el cuerpo de un cohete japonés como parte de los planes para retirarlo de la órbita con un servidor equipado con un brazo robótico.
«La RPO es la tecnología principal de Astroscale, que permite al satélite de servicio acercarse y capturar restos de manera segura», explicó Faiola por correo electrónico.
Según el memorando de entendimiento, Astroscale y Airbus explorarán cómo impulsar el desarrollo de tecnologías de navegación y acoplamiento para misiones de servicio de satélites y limpieza de desechos.
El comunicado de prensa señala que la asociación ampliada busca combinar la experiencia de Airbus en la fabricación de satélites y sistemas espaciales con las tecnologías que Astroscale está desarrollando para el servicio en órbita.
En cuanto al ensamblaje y la fabricación en órbita, Faiola afirmó que «Astroscale reconoce esta área como un desarrollo futuro necesario para lograr una economía circular en el espacio y actualmente está explorando diferentes oportunidades de reacondicionamiento como próximos pasos».
La entrada del gigante aeroespacial y de defensa en el emergente mercado de los servicios en órbita se produce en un momento en que el grupo busca opciones estratégicas para su actividad espacial, tras enfrentar problemas de plazos y costes que le llevaron a registrar mil millones de dólares en sus últimos resultados.
Hace seis años, la empresa participó en el proyecto RemoveDEBRIS, financiado por la Unión Europea, cuyo objetivo era validar tecnologías de eliminación de residuos espaciales mediante una red, un arpón y un sistema de navegación basado en la visión.
Surrey Satellite Technology Limited, filial británica de Airbus para pequeños satélites, también fue una de las candidatas a una misión de la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) para retirar dos naves espaciales de la órbita terrestre baja en 2026.
Sin embargo, en 2022, UKSA seleccionó para esta misión a los grupos liderados por Astroscale y ClearSpace, con sede en Suiza, y aún está decidiendo entre ellos.
SSTL construyó el satélite cliente de 17 kilogramos que el servidor de 175 kilogramos de Astroscale capturó en 2021 como parte de la demostración ELSA-d, de End-of-Life Services by Astroscale.
Más tarde, el satélite ELSA-d perdió la mitad de sus propulsores, lo que impidió volver a capturar al cliente para un descenso controlado que les habría hecho arder juntos en la atmósfera terrestre. En su lugar, se dejó que el satélite cliente decayera de forma natural en los años siguientes.
