Hace una década, los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) acababan de completar el proceso de construcción de una nave espacial cazadora de cometas bautizada con el nombre de la Piedra Rosetta, la clave para descifrar los antiguos jeroglíficos egipcios. Los científicos esperaban que la Rosetta también revelaría nuevas pistas sobre cómo se organizó nuestro bolsillo del Universo hace unos 4.500 millones de años.
Para ello, el objetivo de la misión era estudiar un cometa poco llamativo llamado Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko una roca congelada de 4 kilómetros (2,5 millas) de ancho que quedó del formación del sistema solar. Tras un viaje de una década, Rosetta ha alcanzado su objetivo en agosto de 2014.
Pocas horas después de la llegada de la nave, los científicos celebraron las primeras fotografías en primer plano del cometa enviadas por radio por Rosetta y su módulo de aterrizaje, Philae. Mark McCaughrean, asesor científico principal de la ESA, calificó estas primeras imágenes como «un disneylandia científica.»
La exploración de esta maravilla cósmica ha dado lugar a tantas los notables descubrimientos de Rosetta que a los científicos les cuesta elegir el mejor. Desde la revelación de la estructura del cometa forma de goma y auroras únicas de cerca, y el descubrimiento de gases similares a los de la Tierra escapando del cometa, los datos de Rosetta contenían información preciosa sobre cómo el fósil cósmico -y el sistema solar- tomaron forma hace miles de millones de años, lo que entusiasmó a los científicos e impulsó muchas carreras.
«Rosetta es una de las misiones más ambiciosas y desafiantes, también desde el punto de vista humano» Claire Vallat que participó en la planificación de la misión, dijo en un declaración. «Fue un largo proyecto en el que participaron personas de todo el mundo, a veces de distintas generaciones, que aprendieron a trabajar juntas en pos de un objetivo científico común»
Para celebrar el 10º aniversario de la llegada de Rosetta al cometa 67P – el primer cometa que orbitó una nave espacial y dónde aterrizó – científicos que participaron en la misión recordaron cómo fue ver llegar las primeras imágenes, descubrimientos científicos notables y otros aspectos entre bastidores de la misión.
Una roca «patito de goma
Poco antes de que Rosetta llegara al cometa 67P, sus cámaras de a bordo vieron cómo el punto distante hacia el que se dirigía se convertía en una roca de 2,5 kilómetros de ancho, que el equipo de la misión analizó rápidamente en un breve vídeo. «De repente se hizo muy real» Nick Thomasque formó parte del equipo de cámaras de la misión, dijo en un comunicado de la ESA declaración reciente.
Las primeras imágenes detalladas mostraron que el cometa 67P no se parecía en nada a la roca con forma de patata que los científicos habían esperado durante tanto tiempo. En su lugar, el cometa era un «patito de goma» de dos lóbulos -el resultado de la colisión a baja velocidad de dos cometas completos en un sistema solar incipiente- con rocas en forma de «piel de gallina» que eran los bloques de construcción del cometa.
«Fue increíble», dijo Thomas. «Nos dijo que estábamos allí y que íbamos a encontrar algo especial»
Las imágenes son especiales para muchos científicos que participan en la misión, pero son especialmente memorables para dos que estaban de vacaciones cuando se transmitieron las imágenes por radio.
«No tenía acceso a Internet», recuerda Geraint Jonesq ue ahora es científico de proyectos del BepiColombo misión a Mercurio. «Entonces vi la forma del cometa por primera vez en un quiosco de Alemania»
«Fue un momento muy emocionante, ya que la forma del núcleo no se parecía en nada a lo que habíamos imaginado hasta entonces», añadió Vallat, que también estaba de vacaciones y recuerda haber comprobado frenéticamente su teléfono móvil para ver si había nuevas imágenes que Rosetta pudiera haber enviado a casa.
Misterios y descubrimientos
El cometa 67P se dirigía hacia el interior del sistema solar durante la misión de Rosetta. Por ello, la sonda tenía la misión de encontrarse con el cometa cuando aún se encontraba en las bolsas heladas de nuestro sistema solar y observar cómo se transformaba la roca helada al inundarse de luz solar regiones que habían permanecido oscuras durante años.
«Vemos los cometas en el cielo y sabemos que son nuestros vecinos más cercanos», explica Thomas. «Somos curiosos por naturaleza; queremos conocer a nuestros vecinos y ver qué están haciendo»
A lo largo del año, Rosetta ha registrado hasta dos baños de vapor de agua y 1.000 kilogramos de polvo que escapan de la superficie del cometa cada segundo, formando su característica cola, de 100 millones de kilómetros de longitud. «Es como tirar pintura a un arroyo y que la pintura se mezcle con el agua», dijo Jones. «La presencia de Rosetta en este arroyo fue una parte muy importante de la misión; nos permitió comprender cómo se forman las colas de plasma de los cometas»
Los científicos también se han preguntado por qué el cometa interactuó con el viento solaren particular mediante una potente explosión, creó un vacío mayor de lo esperado en el campo magnético solar. La única otra vez que se ha observado un fenómeno de este tipo fue en 1986, alrededor de otro cometa.
«De hecho, mi doctorado se centró en analizar los datos de Rosetta y averiguar por qué esta ‘cavidad’ era mucho mayor de lo esperado», explicó Charlotte Götz científica de la Universidad de Northumbria (Inglaterra), que participó en el descubrimiento.
Otro hallazgo inesperado fue lo mucho que disminuyó la actividad del cometa cuando el polvo expulsado volvió a la superficie. «Hay lugares que cabría esperar que se vieran afectados por el mismo calor y la misma radiación del Sol, pero la textura de la superficie es totalmente distinta», afirma Thomas.
Hacia adelante y hacia arriba
Tras más de una década en el espacio y dos años estudiando el cometa 67P, la nave Rosetta colisionó con su compañero cósmico el 30 de septiembre de 2016, tal y como estaba previsto, en un épico final de la misión. Mientras se dirigía hacia allí, la sonda enviaba a casa imágenes cada vez más cercanas del cometa (y tweets de despedida), ofreciendo a los científicos raras vistas en primera fila de la superficie del cometa y de una antigua fosa que se convertiría en el lugar de descanso final de Rosetta.
«Formamos parte de una aventura intensa y emocionante, que no sólo consistió en lograr una serie de hazañas sin precedentes, sino también en hacer realidad los sueños de muchas personas cuyas carreras estuvieron, en su mayor parte, dedicadas a Rosetta», afirmó Patrick Martinque fue el director de la misión y ahora forma parte del ExoMars Misión Orbitador de Gases Traza.
En 2021, el cometa 67P realizó su mayor aproximación a la Tierra en 200 años. Puede que la roca espacial se esté alejando rápidamente de nuestro planeta, transportando a dos pasajeros robóticos ya desaparecidos, pero su histórico crucero junto al cometa proporcionó a los científicos datos suficientes para analizar durante años. De hecho, uno de los descubrimientos más interesantes de la misión, un tipo único de aurora ultravioleta observada por primera vez en un cometa, se produjo cuatro años después de que finalizara la misión.
«Esto lleva a descubrimientos que no son inmediatamente obvios», dijo Götz. «Para mí, la fase posterior a la misión nunca termina. Siempre estamos intentando mejorar las cosas, y la ciencia realmente apasionante tiene lugar en los años siguientes. Todavía hay muchos datos que no hemos analizado»
