China está avanzando en sus preparativos para futuras misiones de exploración espacial profunda, tras haber recuperado casi dos kilogramos de muestras de la cara oculta de la Luna.
La cápsula de reentrada Chang’e-6 aterrizó en la Tierra el 25 de junio, culminando con éxito una misión de 53 días. La cápsula fue recuperada según lo planeado en las praderas de Siziwang Banner, en Mongolia Interior.
El 26 de junio, la cápsula fue transportada por vía aérea a Pekín, donde se abrió para extraer el contenedor de muestras. La Administración Espacial Nacional China (CNSA) anunció el viernes que la cápsula contenía 1.935,3 gramos de muestras.
El objetivo de la misión era recolectar hasta 2.000 gramos. La misión Chang’e-5 de 2020 recolectó 1.731 gramos, pero enfrentó problemas de perforación que afectaron la cantidad recolectada.
Los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de las Ciencias abrirán el contenedor de muestras. Posteriormente, el NAOC preparará las muestras obtenidas mediante perforación y recolección en superficie, y las empaquetará para su almacenamiento.
Se espera que las instituciones nacionales de investigación científica puedan solicitar muestras en un plazo de seis meses. Las muestras estarán disponibles para solicitudes internacionales dos años después, de acuerdo con la normativa de la CNSA sobre la gestión de muestras lunares.
Ge Ping, portavoz de la CNSA, declaró que las muestras son más pegajosas y compactas que las anteriores muestras lunares.
Explorando los Misterios del Polo Sur-Aitken
Según un artículo de 2023 sobre la zona de aterrizaje objetivo, se espera que las muestras «aborden cuestiones sobre las múltiples dicotomías lunares entre el lado cercano y el lejano y proporcionen nuevos conocimientos sobre la historia temprana del impacto del Sistema Solar y la evolución geológica de la Luna».
«Las muestras recogidas en la cuenca del Polo Sur-Aitken pueden ser muy diferentes de las recogidas en el frente, lo que permitirá comprender mejor la historia de la evolución geológica de la Luna», declaró Li Chunlai, jefe adjunto de diseño de la misión Chang’e-6, durante una conferencia de prensa celebrada en Pekín el 27 de junio.
Aún no se sabe hasta qué punto serán reveladoras las muestras. «No cabe duda de que el regreso de las muestras de la cara oculta de la Luna proporcionará una visión única de la naturaleza de la evolución de la Luna. Y el hecho de que acaben de aterrizar sanas y salvas en la Tierra es un logro extraordinario para China», declaró Clive Neal, profesor y científico lunar de la Universidad de Notre Dame a SpaceNews.
Neal señala, sin embargo, que el lugar de alunizaje es uno de los terrenos más antiguos de la Luna. Por ello, es probable que el material procedente de la cuenca de impacto del Polo Sur-Aitken -una vasta cuenca creada por un impacto enorme y antiguo y de gran interés científico- se diluya, oscurezca y redistribuya por el procesamiento geológico posterior.
«Todavía está por ver si demostrarán inequívocamente la edad de la cuenca Aitken del Polo Sur o definirán la primera muestra de manto devuelta desde la Luna, pero estas muestras revelarán secretos durante décadas, al igual que hicieron las muestras del Apolo.»
Futuras Misiones Espaciales de China
La CNSA anunció el jueves que su segunda misión Tianwen se lanzará en 2025. Tianwen-2 es una misión combinada de retorno de muestras de asteroides y encuentro con cometas. Su lanzamiento está previsto para mayo de 2025 en un cohete Long March 3B.
La misión se dirigirá al asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamo’oalewa, recogerá muestras y regresará a la Tierra unos 2,5 años después del lanzamiento. La nave entregará las muestras y se dirigirá al cometa 311P/PANSTARRS, situado en el cinturón principal.
También se reiteró que la tercera y cuarta misiones Tianwen se lanzarán hacia 2030. Se trata de la misión Tianwen-3 de retorno de muestras a Marte y la misión Tianwen-4 a Júpiter. Esta última incluirá un orbitador de Júpiter propulsado por energía solar y una nave espacial más pequeña propulsada por radioisótopos que sobrevolará Urano.
Bian Zhigang, administrador adjunto de la CNSA, declaró que China también pondrá en marcha importantes proyectos y programas nacionales de ciencia y tecnología en el campo aeroespacial. Entre ellos figuran los vehículos de lanzamiento de carga pesada y los sistemas de transporte espacial reutilizables. Además, China pretende reforzar la investigación básica, acelerar la investigación y el desarrollo de tecnologías clave y promover el desarrollo innovador de la ciencia espacial, la tecnología espacial y las aplicaciones espaciales.
Próximas Misiones Lunares y Cooperación Internacional
En cuanto a la Luna, China está preparando la misión Chang’e-7 al polo sur lunar, cuyo objetivo debería ser el cráter Shackleton. Esta misión contará con el apoyo del satélite de retransmisión Queqiao-2, que facilitó la misión Chang’e-6.
La CNSA ha publicado una convocatoria de oportunidades a finales de 2023 para su misión al polo sur lunar Chang’e-8 en 2028. Hay 200 kilogramos de capacidad de carga útil para la cooperación internacional. La CNSA reveló el jueves que había recibido más de 30 cartas de intención para colaborar en la misión.
También se mencionó que la CNSA ha firmado documentos de cooperación con más de 10 países en relación con la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) dirigida por China. No se mencionan los países. SpaceNews menciona 10 países además de China.
En respuesta a una pregunta sobre la cooperación con Estados Unidos, Bian afirmó que este país debería eliminar los obstáculos. Se refirió en particular a la llamada «Enmienda Wolf».
«Si EE.UU. espera sinceramente realizar intercambios espaciales normales con China, debe adoptar medidas prácticas para eliminar los obstáculos. En cuanto a los futuros planes espaciales de China, se llevarán a cabo a su propio ritmo para su utilización pacífica. Siempre esperamos desarrollar una cooperación igualitaria y mutuamente beneficiosa en una actitud abierta e integradora», declaró Bian.
