La NASA aplaza casi un año las dos próximas misiones Artemis, incluido el primer aterrizaje tripulado en la Luna, para abordar problemas técnicos que podrían afectar a la seguridad de los astronautas a bordo.
Durante una teleconferencia de mediados del 9 de enero, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que Artemis 2, la primera misión tripulada que enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna, se había rechazado desde finales del 2024 hasta en septiembre de 2025. Artemis 3, el primer aterrizaje de la tripulación, se retrasó a su vez desde finales de 2025 hasta no antes de septiembre de 2026.
«La seguridad es nuestra máxima prioridad», dijo Nelson. «Para dar a los equipos de Artemis más tiempo para superar los retos con desarrollos, operaciones e integración por primera vez, daremos más tiempo a Artemis 2 y 3″.
Tres problemas específicos impulsaron el retraso en Artemis 2, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto de la NASA para el programa Moon to Mars. Una fue la erosión inesperada del material en el escudo térmico de la cápsula de Orion durante la reentrada a Artemis 1 en diciembre de 2022, que la agencia había informado anteriormente. Dijo que la agencia estaba haciendo un buen progreso en la comprensión de lo que causó esta erosión y esperaba encontrar una causa raíz en primavera, pero necesitaba más tiempo para sintetizar los datos y actualizar los modelos antes de volver a volar.
Un segundo problema implica componentes para el sistema de soporte vital de la cápsula. Las inspecciones del hardware entregado para la nave espacial que volará la misión Artemis 3 encontraron fallos en los circuitos que conducen las válvulas. «Cuando le examinamos, reconocimos que había un defecto de diseño en este circuito», dijo. «Esta electrónica de válvulas afecta a muchas partes del sistema de soporte vital de la nave espacial», incluidos los sistemas que eliminan el dióxido de carbono.
La NASA ha decidido sustituir estos aparatos electrónicos, incluido el Artemis 2 volando Orion, aunque superaron pruebas de aceptación anteriores. «Va a tardar algo de tiempo en llegar», dijo Kshatriya, y requerirá pruebas adicionales una vez sustituido. Este trabajo, dijo más tarde, impulsó la decisión de retrasar la misión hasta septiembre de 2025.
Un tercer problema está asociado al sistema de aborto del lanzamiento de Orion, que le permite escapar de un sistema de lanzamiento espacial que funciona mal. En algunos casos en los que se activa el sistema de aborto, habría «deficiencias» en el sistema eléctrico de Orion. «La preocupación no sería que el vehículo no pudiera abortar de forma segura fuera de SLS, sino que podría mantener todo el margen de potencia que necesitamos desde esa separación hasta el aterrizaje», explicó. Esta evaluación de este tema se encuentra todavía en sus primeras fases.
El retraso de Artemis 2 hace retroceder al Artemis 3, que da más tiempo al desarrollo por parte de SpaceX de la versión del Human Landing System de Starship y Axiom Space de los trajes espaciales lunares necesarios para esta misión. Incluso sin el deslizamiento de Artemis 2, estos funcionarios sugirieron que el Artemis 3 habría caído a partir de finales del 2025 debido a la cantidad de trabajo necesaria tanto en Starship como en los trajes espaciales.
«El nuevo calendario de Artemis 3 se alinea con el calendario actualizado de Artemis 2», dijo Kshatriya. «También reconoce los retos de desarrollo muy reales que han experimentado nuestros socios de la industria».
Preguntado más tarde sobre este programa, dijo que, incluso si Artemis 2 se lanzó como estaba previsto anteriormente a finales de 2024, «aún necesitaríamos el tiempo adicional» para Artemis 3.
Titló de «agresiva» la fecha de lanzamiento de Artemis 3 de septiembre de 2026, pero ni él ni Jim Free, administrador asociado de la NASA y hasta hace poco jefe de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la agencia, estimarían las posibilidades de que la misión se mantuviera en ese calendario.
«No creo que pueda ponerle un número», dijo Free sobre su confianza en el nuevo calendario. «Lo que puedo deciros es que ponemos margen para tener en cuenta algunos de los riesgos que esperamos ver. Intentamos abordar las incógnitas desconocidas y establecimos un plan realista».
Dijo que por el momento no hay planes para cambiar el contenido de las dos misiones en medio de rumores pasados que la primera misión de aterrizaje podría trasladarse de Artemis 3 a Artemis 4. Esto podría cambiar, dijo, dependiendo de lo que la NASA aprenda de Artemis 2 y de Artemis 2. la disponibilidad de hardware para Artemis 3. «Estamos mirando constantemente qué habrá y qué estará preparado y qué debemos hacer para asegurarnos de que, finalmente, minimizamos el riesgo».
Nelson, que a menudo ha dado la alarma sobre los planes de exploración lunar de China que piden el aterrizaje de personas tan pronto como en 2030, dijo que no le preocupaba que China pudiera llegar a la Luna antes que la NASA vuelva con Artemisa.
«No me preocupa que China aterrice frente a nosotros», dijo. «Con nosotros aterrizando en septiembre del 26, éste será el primer aterrizaje».
Foto: SpaceNews
