Stoke Space ha llevado a cabo una prueba exitosa de un motor altamente eficiente que está desarrollando para la primera etapa de su vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable.
La empresa, con sede en Kent, Washington, anunció el 11 de junio que el 5 de junio realizó un breve encendido del motor en un centro de pruebas en Moses Lake, Washington. El motor, diseñado para generar hasta 100,000 libras de empuje, alcanzó el 50% de su capacidad nominal durante la prueba de dos segundos.
El propósito de la prueba era evaluar el encendido y apagado del motor, según explicó Andy Lapsa, director ejecutivo de Stoke, en una entrevista. «Toda la complejidad y gran parte del riesgo se encuentran en esos momentos de transición de arranque y parada», dijo. «La duración de la prueba fue breve porque el objetivo era demostrar la transición y luego retroceder».
El motor utiliza un diseño conocido como combustión por etapas de flujo completo, en el que tanto el combustible como el oxidante del motor – gas natural licuado y oxígeno líquido, respectivamente – pasan por precombustores separados antes de entrar en la cámara de combustión principal. Este enfoque ofrece mayor eficiencia y una vida útil más larga del motor, aunque su desarrollo es más complejo. Actualmente, solo se utiliza en los motores Raptor de SpaceX que impulsan su vehículo Starship.
Lapsa mencionó que Stoke eligió este enfoque debido a la necesidad de vehículos de lanzamiento rápidamente reutilizables. «En un mundo de reutilización rápida, se necesita un alto rendimiento», afirmó. «La combustión en fase de flujo total ofrece el mejor rendimiento posible bajo condiciones de menor estrés».
Las pruebas del motor se están centrando actualmente en las condiciones transitorias de arranque y parada. La empresa está construyendo un banco de pruebas más grande que estará listo a finales de este verano, lo que permitirá realizar pruebas más prolongadas, incluida una campaña completa de pruebas de calificación.
Stoke planea utilizar siete de estos motores en la primera etapa de Nova, su vehículo de lanzamiento de tamaño medio totalmente reutilizable. La etapa superior emplea una tecnología de motores muy diferente, utilizando oxígeno líquido e hidrógeno líquido para alimentar un motor integrado en un escudo térmico refrigerado activamente, lo que permitirá que la etapa superior regrese para un aterrizaje propulsado. La empresa probó este sistema con un vuelo de un prototipo de «embudo» en septiembre pasado.
Lapsa señaló que existen algunos puntos en común entre el propulsor y los motores de la etapa superior en aspectos como la tecnología utilizada en la turbomaquinaria de los motores, así como en las herramientas de análisis. «Aparte de eso, es un sistema completamente nuevo y diferente».
Stoke está avanzando en otros aspectos del vehículo. En las pruebas del motor se utilizó aviónica y software de vuelo, y la empresa está realizando una «iteración de diseño» en la etapa superior. Este trabajo se financia mediante una ronda de 100 millones de dólares de la serie B que la empresa recaudó el pasado octubre.
«En muchos sentidos, todos los sistemas funcionan y la última gran incógnita que sentía sobre mis hombros era el motor de la primera etapa y, en concreto, conseguir que el motor pasara por los transitorios y volviera con éxito», afirmó.
Lapsa declaró tras la prueba del embudo en septiembre pasado que la empresa tenía el objetivo interno de iniciar las pruebas de vuelo orbital en 2025, con el deseo de acelerar ese calendario siempre que fuera posible. Se negó a proporcionar un calendario actualizado después de esta prueba del motor, diciendo que dependerá de cuándo la empresa pueda comenzar a trabajar en el lugar de lanzamiento del vehículo en el Complejo de Lanzamiento 14 de Cabo Cañaveral, que la Fuerza Espacial adjudicó a Stoke el año pasado.
Subrayó que la prueba tuvo lugar solo 18 meses después de que la empresa comenzara a diseñar el motor. »Creo que con el tiempo, al igual que los cohetes totalmente reutilizables dejarán rápidamente obsoletos a todos los demás, estos motores de alto rendimiento que hacen posible esta misión también dejarán obsoletas, con el tiempo, a las variantes de menor rendimiento», declaró. «Creo que es una montaña tecnológica esencial que escalar, y estoy muy emocionado de estar en esa montaña».
