SpaceX se está preparando para lanzar su imponente cohete Starship en su cuarto vuelo de prueba desde las instalaciones de Starbase en el sur de Texas, con una fecha tentativa del 5 de junio. Este lanzamiento se llevará a cabo menos de tres meses después del vuelo 3, que tuvo lugar el 14 de marzo.
En varias publicaciones en su sitio web, SpaceX detalló los resultados del Vuelo 3, los objetivos de la misión para el Vuelo 4 y las diferencias en el cronograma entre estas dos fases de desarrollo.
La ventana de lanzamiento para el Vuelo 4 está programada para abrirse el 5 de junio a las 7 a.m. CDT (8 a.m. EDT (1200 UTC)). Sin embargo, SpaceX aún está a la espera de la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA).
En este próximo intento, SpaceX no llevará a cabo algunos de los elementos adicionales de vuelo ensayados durante el Vuelo 3, como operar la escotilla de la bahía de carga útil o reencender los motores de vacío de la etapa superior.
«La cuarta prueba de vuelo se centrará en alcanzar la órbita y demostrar la capacidad de devolver y reutilizar la Starship y el Super Heavy», dijo SpaceX en un comunicado. »Los objetivos principales serán realizar un aterrizaje suave y amaraje en el Golfo de México con el propulsor Super Heavy y lograr una entrada controlada de Starship».
Lecciones Aprendidas del Vuelo 3
En una entrada de blog, SpaceX describió varios elementos del Vuelo 3 que se desarrollaron según lo previsto y otros que condujeron al accidente. Entre los éxitos se destacó la finalización de una demostración de transferencia de propulsante, «trasladando oxígeno líquido de un tanque superior al tanque principal».
«Esta prueba proporcionó datos valiosos para posibles transferencias de propelente de nave a nave que permitirán misiones como el regreso de astronautas a la Luna como parte del programa Artemis de la NASA», dijo SpaceX en un comunicado.
Al igual que en el vuelo 2, en el vuelo 3 el cohete ascendió con éxito hasta la separación de las etapas. Basado en el segundo vuelo, en el último también se vio cómo la etapa superior de la Starship superaba una fase de ascenso de duración completa.
Sin embargo, durante el Vuelo 3, SpaceX declaró que un filtro bloqueado «donde el oxígeno líquido se suministra a los motores» en el propulsor Super Heavy causó «una pérdida de presión de entrada en las turbobombas de oxígeno del motor». Esta es probablemente la causa de la parada prematura de seis de los 13 motores Raptor utilizados durante el retroceso.
Cuando llegó el momento de aterrizar, se desactivaron los seis motores que se habían apagado prematuramente y, de los siete restantes, sólo dos se consideraron capaces de alcanzar el «encendido base».
«El propulsor tenía menos empuje del esperado para el aterrizaje cuando se perdió el contacto a una altitud aproximada de 462 metros sobre el Golfo de México y poco menos de siete minutos de misión», explicó SpaceX.
SpaceX dijo que nuevas mejoras de hardware están llegando a los tanques de oxígeno para el Flight 4 Super Heavy booster y los subsiguientes «para mejorar aún más las capacidades de filtración de propelente». También se añadirá nuevo hardware y software «para aumentar la fiabilidad de arranque de los motores Raptor en condiciones de aterrizaje».
Durante la reentrada desde el espacio, la etapa superior de la Starship sufrió una falta de control de actitud, ya que el cohete comenzó a girar involuntariamente, lo que llevó «a la nave espacial a calentarse mucho más de lo esperado tanto en las zonas protegidas como en las no protegidas».
«Se determinó que la causa más probable del balanceo inesperado fue la obstrucción de las válvulas responsables del control del balanceo», dijo la compañía. «SpaceX ha añadido propulsores de control de balanceo adicionales en las próximas Starships para mejorar la redundancia del control de actitud y ha actualizado el hardware para mejorar la resistencia al bloqueo».
Ajustes en la Sincronización
Además de algunos cambios en el hardware y el software, los observadores agudos de la sincronización de la misión también notarán otras diferencias clave. Uno de los cambios notables antes del lanzamiento se refiere al proceso de Modificaciones en el Proceso de Reabastecimiento de SpaceX.
Durante el Vuelo 3, SpaceX inició la carga de oxígeno líquido en la etapa superior de la Starship en el minuto T-53, seguido de metano líquido dos minutos después. En contraste, el Vuelo 4 comenzó con metano líquido en el minuto T-49 y luego con oxígeno líquido dos minutos más tarde.
De manera similar, en el propulsor Super Heavy, el Vuelo 3 inició con oxígeno líquido a los T-42 minutos, seguido de metano líquido un minuto después. En el Vuelo 4, el proceso se invirtió, comenzando con metano líquido a los T-40 minutos y luego con oxígeno líquido tres minutos más tarde.
SpaceX no ha proporcionado una explicación detallada sobre la inversión en el proceso de reabastecimiento, pero ha realizado modificaciones en los tanques de almacenamiento de oxígeno y metano en el área de tanques cercana a la plataforma. En los últimos meses, los tanques verticales han sido reemplazados por tanques horizontales como parte de las mejoras en los sistemas terrestres.
En total, el tiempo de repostaje de la Starship será aproximadamente cuatro minutos más corto que en el vuelo anterior. Para ponerlo en perspectiva, el tiempo necesario para repostar completamente un cohete Falcon 9 es de solo 11 minutos.
Ajustes en el Calendario de Lanzamiento
El calendario de lanzamiento también ha sido ajustado ligeramente. Aunque el final de la misión, descrito como «¡Un aterrizaje emocionante!», sigue siendo aproximadamente el mismo (alrededor de 1 hora y 5 minutos), el Vuelo 4 ha sido optimizado eliminando algunos de los objetivos de vuelo adicionales.
Sin embargo, se han añadido tres eventos clave a la cronología, uno cerca del despegue y dos hacia el final de la misión. Después de que el cohete Super Heavy realice el «boostback», justo antes de la marca de los cuatro minutos, SpaceX liberará el adaptador de la etapa caliente, añadido entre el primer y el segundo vuelo de la Starship.
SpaceX declaró que hizo esto «para reducir la masa del booster para la fase final del vuelo».
Los otros dos eventos añadidos en esta ronda incluyen la llamada «voltereta de aterrizaje» en T 01:05:38, seguida del quemado de aterrizaje cinco segundos después.
Trayectoria de Lanzamiento y Aprobación de la FAA
Como SpaceX señaló el viernes, la fecha de lanzamiento prevista para el miércoles 5 de junio depende de la aprobación de la FAA. La investigación del accidente del Vuelo 3 llevada a cabo por SpaceX sigue en curso, pero la empresa espera poder utilizar un mecanismo de autorización preexistente en las normas de la FAA para volver a volar antes de que la investigación haya concluido por completo.
Contactada para hacer comentarios el viernes, la FAA dijo a Spaceflight Now que había recibido la solicitud de SpaceX para una determinación de seguridad pública y que, si estaba de acuerdo, SpaceX podría volar realmente mientras avanza la investigación del accidente.
Innovaciones en el Sistema de Aterrizaje Humano de Starship
Una diapositiva sobre la versión del Sistema de Aterrizaje Humano de Starship fue presentada esta semana por Logan Kennedy, gestor de superficie de la misión.### El Programa HLS de la NASA y el Desarrollo de SpaceX
Importancia de los Lanzamientos Frecuentes
Lanzar cohetes de manera constante y frecuente es crucial tanto para el desarrollo de SpaceX como para los objetivos de la NASA. El cohete Starship ha sido seleccionado para apoyar un aterrizaje tripulado en la Luna durante la misión Artemis 3, programada actualmente para septiembre de 2026. A principios de este año, la NASA anunció un retraso de casi un año respecto a la fecha original de diciembre de 2025.
Seguimiento del Desarrollo de Starship
Durante una audiencia presupuestaria con el Comité de Asignaciones del Senado a principios de esta semana, el Administrador de la NASA, Bill Nelson, mencionó que está monitoreando de cerca el progreso del desarrollo de Starship a medida que se aproxima el Vuelo 4.
Comparación con el Programa Apolo
«Artemis 3, si lo comparamos con el programa Apolo, es una combinación de Apolo 9, 10 y 11, que fue el alunizaje, y parte de Apolo 8, que orbitó la Luna diez veces», explicó Nelson. «Es una tarea compleja y el éxito del aterrizaje dependerá de si SpaceX tiene listo su módulo de aterrizaje».
Progreso y Expectativas de SpaceX
«Ya han alcanzado todos sus hitos y en un par de semanas lanzarán ese enorme cohete con 33 motores Raptor en la cola y realizarán más demostraciones de su capacidad espacial», añadió Nelson. »Espero que SpaceX esté preparado con su módulo de aterrizaje».
Declaraciones en el Comité de Asignaciones del Senado
En su intervención ante el Comité de Asignaciones del Senado, el almirante Nelson se refirió al próximo lanzamiento de la nave IFT-4 de SpaceX y a su papel en el camino hacia Artemis III.
Actualización de la Misión Artemis III
La misión Artemis III es una de las más ambiciosas de la NASA, ya que busca no solo aterrizar en la Luna, sino también establecer una presencia sostenible a largo plazo. Según las últimas estadísticas, el 70% de los componentes necesarios para la misión ya están en fase de prueba, lo que indica un progreso significativo.
Nuevos Ejemplos y Analogías
Para entender mejor la magnitud de esta misión, podemos compararla con la construcción de un rascacielos. Cada lanzamiento y prueba es como colocar un ladrillo en su lugar; cada uno es crucial para la estabilidad y éxito del proyecto final.
Conclusión
El desarrollo de la Starship y su integración en la misión Artemis III es un proceso complejo y desafiante. Sin embargo, con el seguimiento cercano de la NASA y el cumplimiento de los hitos por parte de SpaceX, hay una esperanza creciente de que el objetivo de aterrizar en la Luna en 2026 se haga realidad.
