En ese momento el sol alcanzará su punto más septentrional en el ecuador celeste. Para ser más precisos, cuando se produzca el solsticio, el sol parecerá brillar directamente sobre un punto del Trópico de Cáncer (latitud 23,5 grados norte) en el Océano Pacífico oriental, a unas 1.100 millas estatuarias (1.800 kilómetros) al suroeste de Los Ángeles.
Desde latitudes septentrionales medias, nunca podemos ver el Sol directamente sobre nosotros, pero (a modo de ejemplo), visto desde Boston a las 12:46 EDT del día del solsticio, el Sol alcanzará su punto más alto en el cielo de todo el año, situándose a 71 grados sobre el horizonte sur. Para medir la altura, un puño cerrado a la distancia de un brazo mide unos 10 grados, por lo que desde la ciudad conocida localmente como «The Hub», el Sol parecerá elevarse más de siete puños por encima del horizonte sur. Y, como el sol parece describir un arco tan alto a través de el cielola duración de la luz diurna será la más extrema, con 15 horas y 17 minutos.
Zonas crepusculares
Pero esto no significa que podamos observar las estrellas durante las casi nueve horas que restan al día del solsticio, porque también hay que tener en cuenta el crepúsculo. En la época del solsticio de junio, a 40 grados de latitud norte, el crepúsculo matutino y el crepúsculo vespertino duran dos horas cada uno, por lo que el cielo está completamente oscuro durante sólo cinco horas.
Más al norte, el crepúsculo dura aún más. A 45 grados, dura 2,5 horas, y a 50 grados, el crepúsculo persiste durante toda la noche; el cielo nunca está completamente oscuro. Al sur, en cambio, el crepúsculo es más corto. A una latitud de 30 grados, dura 96 minutos, mientras que a la latitud de San Juan de Puerto Rico, sólo dura 80 minutos. Por eso, los viajeros del norte de EE UU que visitan el Caribe en esta época del año se sorprenden tanto de lo rápido que anochece tras la puesta de sol, en comparación con su país de origen.
Los amaneceres y atardeceres más tempranos no coinciden con el solsticio de verano. El primero tuvo lugar el 14 de junio, mientras que el segundo no se produjo hasta el 27 de junio.
Hasta ahora, todo bien
La mayoría de la gente probablemente tenga la impresión de que Tierra está más cerca del Sol en su órbita en esta época del año, pero en realidad es todo lo contrario. De hecho, el 5 de julio, a la 1:06 a.m. EDT (0506 GMT), estaremos en el punto de nuestra órbita más alejado del Sol (llamado afelio), a una distancia de 94.510.539 millas (152.099.969 km). Por el contrario, el 2 de enero la Tierra se encontraba en el perihelio, el punto más cercano al Sol. La diferencia de distancia entre estos dos extremos es de 4.999.337 kilómetros, es decir, un 3,3%, lo que representa una diferencia de casi un 7% en el calor radiante recibido por la Tierra. Así pues, para el hemisferio norte, la diferencia debería calentar nuestros inviernos y enfriar nuestros veranos.
Sin embargo, en realidad, la preponderancia de grandes masas de tierra en el hemisferio norte actúa en sentido contrario, haciendo que nuestros inviernos sean más fríos y nuestros veranos más cálidos que los del hemisferio sur.
Curiosamente, la historia sería muy distinta si estuviéramos en Marte. En comparación con nuestra órbita casi circular, la órbita del Planeta Rojo es notablemente más excéntrica (elíptica). Cuando Marte alcanza el afelio, sólo recibe el 69% de la luz solar que recibe en el perihelio. Esta situación crea una asimetría estacional; el hemisferio sur de Marte experimenta siempre mayores extremos entre verano e invierno que el hemisferio norte.
A partir del 6 de agosto
Después de que el sol alcance su punto de solsticio, comenzará a migrar de nuevo hacia el sur, y la cantidad de luz diurna en el hemisferio norte empezará a disminuir. Considera lo siguiente: Después del 20 de junio, la duración de la luz diurna no empezará a aumentar de nuevo hasta tres días antes de Navidad. Pero en realidad, si lo piensas bien, el Sol ha estado arqueándose en lo alto del cielo y la duración de la luz diurna ha sido bastante considerable desde mediados de mayo. Y el descenso de la trayectoria del Sol en el cielo y la disminución de las horas de luz durante los próximos días y semanas serán, al menos inicialmente, bastante sutiles.
El 1 de agosto está marcado en algunos calendarios cristianos como el Día de Lammas, cuyo nombre deriva del inglés antiguo «loaf-mass», porque solía celebrarse como fiesta de la cosecha y tradicionalmente se consideraba la mitad de la estación estival. En realidad, sin embargo, el punto medio del verano -el momento que cae exactamente entre el solsticio de verano y el equinoccio de otoño en 2024- no se producirá hasta el 6 de agosto, a las 12:47 EDT (1647 GMT). Ese día, una vez más, visto desde Boston, el sol se pondrá a las 19:56, con lo que la pérdida de luz diurna desde el 21 de junio ascenderá a sólo 63 minutos.
Pero es en la segunda mitad del verano cuando los efectos de los rayos directos del sol que se desplazan hacia el sur empiezan a ser mucho más visibles. De hecho, cuando llegue oficialmente el otoño, el 22 de septiembre, para los bostonianos el sol se pondrá mucho antes de las siete de la tarde (18:41), mientras que la duración de la luz diurna se habrá reducido en más de dos horas (dos horas y seis minutos, para ser exactos) desde el 6 de agosto.
Yogi Berra, miembro del Salón de la Fama del Béisbol, jugó principalmente como receptor para los Yankees. Sin embargo, ocasionalmente jugaba en el campo izquierdo y decía que no le importaba el campo exterior, excepto en agosto y septiembre. En esa época del año, las sombras en el campo de béisbol se alargaban progresivamente durante la tarde, lo que le hacía cada vez más difícil ver una pelota bateada en su dirección. Puede que Yogui no fuera capaz de explicar la ciencia de por qué la altitud del sol disminuía tan notablemente durante la segunda mitad del verano, pero -como sólo Yogui podía hacerlo- era capaz de resumirlo todo en un simple yóguico: «Se está haciendo tarde y temprano ahí fuera»
