Una nave espacial que ha sido crucial para la defensa planetaria ha concluido su misión operativa. El jueves, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California enviaron la sonda WISE (Explorador de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra) a su modo de hibernación final, apagando su transmisor.
La orden, emitida por el Centro de Operaciones de Misiones en órbita terrestre del JPL, puso fin a más de una década de observaciones de cometas y asteroides que han enriquecido nuestro conocimiento sobre los cuerpos celestes que podrían representar una amenaza para la Tierra.
NEOWISE llegó a su fin debido a la falta de un sistema de propulsión, lo que le impidió mantener su órbita. Además, el aumento de la actividad solar este año provocó que la sonda descendiera naturalmente en su órbita hasta quemarse en la atmósfera a finales de 2024.
Decenas de personas que participaron en la misión a lo largo de los años se reunieron en el JPL para presenciar el momento y celebrar los años de observaciones científicas.
En las horas previas a las últimas comunicaciones de la sonda, Spaceflight Now habló con Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de California en Los Ángeles. Aunque se unió a la misión original de WISE en 2003, afirmó que el final de NEOWISE no fue un momento triste para ella.
«¡Me siento muy bien! No me arrepiento de nada. Este telescopio debía durar siete meses y se lanzó en 2009. Ahora estamos en 2024, así que ¿quién podría pedir más?», dijo Mainzer. «Quiero decir, caramba, hemos tenido una gran experiencia y aún nos queda mucho trabajo por hacer. Utilizaremos estos datos durante décadas».
«Personalmente tengo un par de trabajos que estamos intentando sacar ahora mismo. Estamos muy ocupados. Hay mucho por lo que alegrarse y estar agradecido»
La misión principal, de siete meses de duración, finalizó en 2010, después de que la sonda no sólo completara su primer sondeo infrarrojo alrededor de la Tierra, sino también porque se quedó sin su refrigerante de a bordo, necesario para permitir las observaciones infrarrojas.
Ese año, la NASA decidió rebautizar el telescopio como «NEOWISE» y completar el estudio de los asteroides del cinturón principal. Posteriormente se puso en hibernación a principios de 2011.
«[The cryogenics] duró un poco más de lo esperado, lo que fue estupendo, pero terminó bastante rápido y sabíamos que podíamos hacer más con los asteroides en particular y los cometas», dijo Mainzer. así que fue realmente doloroso verlo cerrar la primera vez, porque pensamos: «Esta es una oportunidad perdida. Podríamos haber hecho más’ Pero tuvimos una segunda oportunidad y fue realmente genial»
El momento del regreso llegó en 2013, cuando NEOWISE salió de su hibernación como parte de un programa denominado Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra. La misión global depende ahora de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
A lo largo de la década siguiente, NEOWISE detectó más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, de los cuales 215 fueron registrados por primera vez por la sonda. El día en que se envió la última transmisión a NEOWISE, la NASA compartió la visualización final tomada el 1 de agosto de 2024, que muestra parte de la constelación de Fornax.
Amanecer del NEO Surveyor
Con la conclusión del programa NEOWISE, la NASA pasa a la siguiente fase de la defensa planetaria con la próxima nave espacial NEO Surveyor. Mientras hablaba con Spaceflight Now el 8 de agosto, Mainzer contemplaba la sala blanca que contiene algunas de las piezas del telescopio.
En la sala situada debajo de la galería de observación, se estaba descubriendo un panel protector del telescopio mientras los ingenieros del JPL trabajaban en los espejos de 50 centímetros de diámetro del telescopio.
Antes del desarrollo del NEO Surveyor, el Congreso encargó a la NASA que realizara «progresos significativos» para encontrar «más del 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro» Mainzer dijo que llevaría tiempo.
«Prevemos que después de los primeros cinco años probablemente habremos encontrado más de dos tercios de ellos. Tardaremos un poco más en llegar al 90%. Creemos que en unos 10 años lo habremos conseguido», afirmó. lleva tiempo porque estos objetos son intrínsecamente débiles. Son pequeños. Se ven a gran distancia. Queremos verlos cuando están lejos. No queremos esperar a que estén justo encima de nosotros».
«Pero aun así, sigue llevando mucho tiempo. Es un problema difícil. Y al cabo de unos 10 años, creemos que alcanzaremos el 90%»
En el período comprendido entre el final de NEOWISE y el lanzamiento de NEO Surveyor, no antes de septiembre de 2027, Mainzer afirma que la NASA recurrirá a sus recursos terrestres en lugares como Hawai y Arizona y a otros socios mundiales. Mainzer dijo que ella y su equipo también estarán ocupados con los datos proporcionados por NEOWISE hasta su descarga final.
«Analizaremos los datos de NEOWISE y veremos si hay detecciones accidentales de algunos de los objetos que se han descubierto o que se descubrirán en los próximos años», dijo Mainzer.
Con el lanzamiento del NEO Surveyor previsto para dentro de al menos tres años, Mainzer afirmó que ella y su equipo estarán increíblemente ocupados en la transición de una nave espacial a otra.
Tenemos mucho trabajo por delante, pero cuando hayamos terminado y se haya lanzado, tendremos una nueva gran capacidad para ver lo que hay en las inmediaciones de la Tierra», afirma Mainzer, «no será perfecto, nada lo es, pero ampliará nuestros conocimientos sobre los objetos de nuestro entorno». Formará parte de una red más amplia de telescopios terrestres que nos ayudarán a colmar las lagunas y nos dirán qué hay realmente en las inmediaciones.»
