La nave espacial experimental reutilizable de China ha puesto en órbita un objeto no identificado durante su tercera misión.
Los sistemas de seguimiento espacial de la Fuerza Espacial de Estados Unidos han registrado el objeto como 59884 (designador internacional 2023-195G). El avión espacial fue lanzado el 14 de diciembre de 2023 y ha estado en órbita durante 164 días. El objeto parece haber sido liberado el 24 de mayo.
Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y conocido rastreador de actividades espaciales, fue el primero en informar sobre este evento. Especuló en X, anteriormente conocido como Twitter, que el objeto podría ser un subsatélite lanzado o una pieza de hardware eyectada antes de finalizar la misión.
El objeto también podría estar destinado a maniobras de aproximación y captura. En su segundo vuelo, el avión espacial utilizó un objeto liberado para realizar múltiples recapturas como parte de las pruebas en órbita.
China ha mantenido un estricto secreto sobre esta misión. Las autoridades espaciales del país no han divulgado imágenes ni descripciones detalladas de la nave espacial. El único informe oficial chino sobre la actividad es un breve comunicado de lanzamiento horas después del evento.
«Durante este periodo, se llevarán a cabo verificaciones de tecnología reutilizable y experimentos científicos espaciales según lo previsto para proporcionar apoyo técnico a la utilización pacífica del espacio», dice el informe.
Se considera que esta nave espacial es un intento de China de desarrollar capacidades similares a las del X-37B. Actualmente, se encuentra en su tercera misión. Las naves espaciales reutilizables representan un avance significativo en la tecnología espacial, ofreciendo la posibilidad de reducir costos y aumentar la frecuencia de las misiones.
El cohete Long March 2F que lanzó la nave espacial tiene una capacidad de carga útil de algo más de ocho toneladas métricas para la órbita terrestre baja. Esto sugiere que la nave espacial podría ser similar en tamaño y función al avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Esta idea se ve reforzada por las imágenes de los restos del carenado de la carga útil recuperados del segundo lanzamiento y publicadas en la red social Sina Weibo. Las imágenes proporcionan posibles pistas sobre las dimensiones y la forma de la nave espacial.
El primer vuelo, en 2020, duró dos días, mientras que el segundo, lanzado en 2022, duró 276 días. Ambas misiones incluyeron la liberación de un objeto mientras estaban en órbita.
El intervalo entre la primera y la segunda misión de la nave espacial -lanzadas en 2020 y 2022 respectivamente- fue de un año y 11 meses. La tercera misión tuvo un intervalo de siete meses.
| Misión | Fecha de lanzamiento | Fecha de aterrizaje | Duración | Tiempo transcurrido desde la misión anterior | Lugar de lanzamiento | Lugar de aterrizaje |
| Misión 1 | 4 de septiembre de 2020 | 6 de septiembre de 2020 | 2 días | N/A | Puerto espacial de Jiuquan | Base aérea de Lop Nur |
| Misión 2 | 4 de agosto de 2022 | 8 de mayo de 2023 | ~276 días | 1 año, 11 meses | Puerto espacial de Jiuquan | Base aérea de Lop Nur |
| Misión 3 | 14 de diciembre de 2023 | N/A | 164 días (en curso) | 7 meses, 6 días | Puerto espacial de Jiuquan | N/A |
En el tercer vuelo, la nave realizó maniobras para modificar su órbita. La nave espacial entró en una órbita inicial de 333 por 348 kilómetros, con una inclinación de 50 grados. Los datos de reconocimiento del dominio espacial de la Fuerza Espacial estadounidense muestran que la nave espacial elevó posteriormente su órbita, mediante una serie de maniobras, hasta una órbita actual de 602 por 609 kilómetros.
La nave espacial reutilizable podría ser el segmento orbital que funcionará en combinación con una primera etapa suborbital reutilizable. En 2021 se probó por primera vez una nave espacial suborbital reutilizable. En agosto de 2022 se lanzó una segunda misión. La nave espacial suborbital utiliza un despegue vertical y un aterrizaje horizontal.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), responsable del desarrollo de la nave espacial, ha anunciado planes para desarrollar un sistema de transporte espacial de dos etapas a órbita (TSTO) totalmente reutilizable antes de su primer lanzamiento. El proyecto de avión espacial de CASC obtuvo financiación a nivel nacional de la Fundación de Ciencias Naturales de China en 2022.
Por su parte, el avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial estadounidense fue lanzado en su séptima misión el 28 de diciembre del año pasado. Volando por primera vez en un Falcon Heavy, los observadores de la actividad espacial sugieren que la nave espacial fue enviada a una órbita muy elíptica y muy inclinada a una altitud mucho mayor que las misiones anteriores. El vehículo reutilizable autónomo y secreto X-37B comenzó a volar en 2010.
