La misión de la NASA al planeta rico en metales asteroide 16 Psique ha encendido sus motores iónicos y ahora está pasando por el sistema solar gracias a la propulsión solar-eléctrica.
O lanzar de la nave espacial, que también se denomina Psiqueel 13 de octubre de 2023, le dio suficiente empuje inicial para atravesar más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de espacio, lo que está más allá de la órbita del Marte.
Ahora, sin embargo, los motores iónicos de a bordo se han hecho cargo de la tarea de aceleración. La corriente eléctrica resultante alimenta un campo electromagnético que acelera y expulsa iones, partículas cargadas de gas xenón. A medida que los iones salen acelerados de los cuatro propulsores, creando un inquietante resplandor azul, dan un impulso a la nave espacial, empujándola en la dirección opuesta.
La fuerza ejercida por los iones expulsados es pequeña; cada propulsor proporciona una presión equivalente a tres monedas apretadas en la mano debido a la fuerza de gravedad. Sin embargo, como no hay fricción atmosférica en el espacioeste suave empuje puede acumularse rápidamente para acelerar la nave a velocidades cada vez mayores. En la actualidad, Psyche atraviesa el espacio a 135.000 kilómetros por hora, y se pretende que alcance los 200.000 kilómetros por hora.
En la actualidad, los motores de iones de la nave están encendidos casi constantemente y la impulsan hacia delante, pero como parte del viaje de Psyche hacia el asteroide del mismo nombre, dará la vuelta y encontrará Marte en mayo de 2026. Al acercarse al Planeta Rojo, Psyche apagará sus motores iónicos y se dejará atrapar por la gravedad marciana, siendo proyectada alrededor del planeta.
Tras esta asistencia gravitatoria, los motores de iones volverán a ponerse en marcha y la próxima parada de la nave será el asteroide 16 Psyche en 2029, que orbitará durante al menos dos años. El asteroide 16 Psyche interesa a los científicos porque es un gran fragmento, de 173 millas de ancho (280 kilómetros de diámetro), del núcleo metálico de un antiguo planeta que quedó del periodo de formación de nuestro sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. Al conocer 16 Psyche, los científicos planetarios esperan descubrir más sobre los interiores de planetas rocosos como Tierray cómo se formaron estos mundos.
A lo largo de su viaje, la nave espacial Psyche no ha estado inactiva. Pasó su tiempo utilizando diversos instrumentos para recoger datos científicos. Por ejemplo, su magnetómetro, así como su rayos gamma y el espectrómetro de neutrones detectó partículas cargadas emitidas por eyecciones de masa coronal de el sol. Mientras tanto, la nave espacial también está probando una nueva tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo basada en el uso de láseres en lugar de radio para transmitir datos a través de distancias interplanetarias. Una prueba del sistema realizada en abril superó las expectativas al transmitir datos a 267 megabits por segundo a una distancia de 226 millones de kilómetros (140 millones de millas). Esta velocidad es comparable a la de las descargas de banda ancha en casa.
«Hasta ahora, hemos estado conectando y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos decir que funcionan de maravilla», declaró Henry Stone, que es el director del proyecto Psyche en Laboratorio de Propulsión a Chorroen un declaración.
Psique no es la primera misión cinturón de asteroides para utilizar motores iónicos. Antes de eso, NASA‘s Misión Amanecer visitó ambos Ceres e Vesta bajo el impulso de la propulsión solar-eléctrica. En La Guerra de las Galaxias, el nombre de los cazas TIE del Imperio significa Motor de Iones Gemelos, pero como demuestran Dawn, y ahora Psyche, esta tecnología ya no es ciencia ficción.
