El 24 de septiembre de 2023, la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA dejó caer sobre la Tierra una cápsula que contenía regolito carbonoso prístino recogido en el asteroide cercano a la Tierra Bennu. Estas muestras se obtuvieron después de que la sonda realizara un impresionante viaje de ida y vuelta de siete años a través del sistema solar.
Desde que llegaron estos trozos de roca espacial (aproximadamente 120 gramos de muestra, para ser exactos), los científicos han estado esperando con impaciencia un análisis de los especímenes que pudiera decirnos qué moléculas se encuentran en Bennu. Esperaban encontrar pistas sobre la historia de nuestro sistema solar, ya que Bennu debió de estar presente cuando se estaba formando nuestro vecindario cósmico, y moléculas prebióticas que pudieran aportar información sobre el origen de la vida en la Tierra. Es posible, especulan muchos expertos, que estas muestras contengan el germen de otros ingredientes esenciales, como el agua, que podrían haber contribuido a la habitabilidad de la Tierra si también acabaron en nuestro planeta.
«La muestra que hemos devuelto es la mayor reserva de material inalterado de asteroides que hay ahora mismo en la Tierra», afirma Dante Lauretta, coautor del artículo e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson, en un comunicado de prensa comunicado.
Aunque los estudios iniciales han indicado que las muestras de OSIRIS-REx mostraban indicios de carbono y agua tal vez sea aún más notable el reciente e inesperado descubrimiento de fosfato sódico de magnesio. Se trata de un compuesto iónico formado por el catión magnesio (Mg2 ) y el anión fosfato (PO43-).
En la Tierra, el fosfato sódico de magnesio puede encontrarse en ciertos minerales y formaciones geológicas, así como en los organismos vivos, donde está presente en diversos procesos bioquímicos y es un componente de huesos y dientes. Sin embargo, según un comunicado de prensa de la NASA, su presencia en Bennu sorprendió al equipo de investigación porque no se había visto en los datos de teledetección de la sonda OSIRIS-REx antes de tomar las muestras. El equipo afirma que su presencia «sugiere que el asteroide puede haberse separado de un pequeño mundo oceánico primitivo que desapareció hace tiempo»
«La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso para el asteroide», dijo Lauretta. «Bennu podría haber formado parte de un mundo más húmedo. Sin embargo, esta hipótesis requiere más investigación»
La nave espacial OSIRIS-REx obtuvo una muestra del regolito de Bennu el 20 de octubre de 2020 utilizando su Mecanismo de Adquisición de Muestras Táctil (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism, TAGSAM), que consta de un cabezal de muestreo especializado situado en un brazo articulado. Bennu es un pequeño asteroide de tipo B, que son asteroides carbonáceos relativamente poco comunes. «Bennu fue seleccionado como objetivo de la misión en parte porque las observaciones telescópicas indicaban una composición carbonácea primitiva con minerales que contienen agua», afirma el equipo en su artículo.
La muestra se recogió en un lugar apodado Nightingale, que se encuentra en el cráter Hokioi, una característica de impacto en el hemisferio norte de Bennu que tiene unos 20 metros (66 pies) de diámetro.
Un análisis más detallado de las muestras reveló que el componente predominante de la muestra de regolito son filosilicatos portadores de magnesio, principalmente serpentina y esmectita, tipos de rocas que suelen encontrarse en las dorsales oceánicas medias de la Tierra. La comparación de estas serpentinitas con sus homólogas terrestres proporciona información sobre el pasado geológico de Bennu, «ofreciendo pistas sobre el entorno acuoso en el que se originaron», escribió el equipo.
Aunque la superficie de Bennu puede haber sido alterada por el agua a lo largo del tiempo, aún conserva algunas de las características antiguas que los científicos creen que estaban presentes durante los primeros días del sistema solar. Los materiales de la superficie de Bennu aún contienen algunas de las características originales de la nube de gas y polvo a partir de la cual se formaron los planetas de nuestro sistema solar, lo que se conoce como disco protoplanetario.
El estudio del equipo también confirmó que el asteroide es rico en carbono, nitrógeno y algunos compuestos orgánicos, todos los cuales, además del fosfato de magnesio, son componentes esenciales para la vida tal y como la conocemos en la Tierra.
«Estos hallazgos subrayan la importancia de recoger y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quemaría al entrar en la atmósfera terrestre», afirma Lauretta. «Este material es la clave para desentrañar los intrincados procesos de formación del sistema solar y la química prebiótica que pudo contribuir a la aparición de la vida en la Tierra»
Además de los importantes descubrimientos científicos realizados durante esta misión, se subraya la importancia de devolver muestras para desentrañar los entresijos geológicos y geoquímicos de asteroides como Bennu y sus implicaciones para la formación y evolución del sistema solar.
«Los datos que hemos presentado aquí son sólo la punta del iceberg: es probable que haya más cosas sobre la muestra que desconocemos de las que sabemos», concluyen los científicos.
