El vuelo inaugural del nuevo lanzador pesado Ariane 6 está previsto para el 9 de julio, con cuatro años de retraso sobre el calendario previsto y poniendo fin por fin a los recurrentes retrasos de desarrollo y contratiempos industriales. Mientras tanto, sin lanzadores nacionales disponibles, Europa ha tenido que recurrir al competidor estadounidense SpaceX para lanzar sus satélites científicos y Galileo. Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA, explica los retos a los que se enfrenta la ESA para la explotación temprana de Ariane 6 y la estrategia creada para el sistema europeo de transporte espacial previsto hasta la década de 2030.
¿Estará listo Ariane 6 para su vuelo inaugural el 9 de julio? En 1996, el primer Ariane 5 explotó a los 40 segundos. ¿Cómo se reduce el riesgo de fallo del Flight Model 1 o FM1?
Tolker-Nielsen: Hemos hecho todo lo posible en tierra para que este vuelo inaugural sea un éxito. Estoy muy ilusionado y confiado al 98% De momento todo va bien. El lanzador está totalmente cualificado en tierra. Nos sentimos razonablemente seguros respecto al lanzamiento del 9 de julio, una vez hayamos resuelto los pequeños problemas del día a día. En este vuelo de demostración, tenemos miles de sensores en el cohete para medir el rendimiento y validar nuestros modelos. Luego necesitaremos cinco meses hasta el segundo vuelo para analizar todos los datos de vuelo.
¿Será el próximo reto la aceleración industrial para lanzar nueve cohetes Ariane 6 al año?
Es un gran reto, puesto que ya hemos firmado 30 contratos, 18 de ellos dedicados a la constelación Kuiper de Amazon. Es bastante singular tener semejante cartera de pedidos para un cohete nuevo. Ya estamos trabajando en la aceleración rápida tras el vuelo inaugural. Una vez resueltas las posibles anomalías, el primer vuelo comercial está previsto para finales de año. Luego tendremos seis vuelos en 2025 y ocho vuelos en 2026. En 2027, habrá 10 vuelos porque tenemos muchas cargas útiles esperando. Por lo demás, nuestro objetivo es alcanzar un estado estable de nueve vuelos al año en 2028 y 2029.
El reto de la aceleración ya está en marcha en Kourou y en toda la cadena industrial de los 13 países europeos que construyen Ariane 6. La fabricación del primer lote de 15 lanzadores está muy avanzada. Actualmente estamos negociando contratos para los vuelos 16 a 42 de Ariane 6. Este es el exigente plan de producción con el que todos están comprometidos.
Con el plan de actividad actual de cuatro lanzamientos institucionales europeos y cinco lanzamientos comerciales, Ariane 6 seguirá necesitando subvenciones de 340 millones de euros (365 millones de dólares) al año hasta 2031?
Los 13 Estados de la ESA implicados en Ariane 6 ya han acordado la financiación de un vuelo de prueba inaugural y 14 misiones operativas. Ahora estamos discutiendo los ingresos operativos durante tres años con nueve lanzamientos al año. Estamos analizando el plan de negocio para el lote de lanzadores FM16 a 42, estudiando todos los contratos y los costes del servicio de lanzamiento. Necesitaremos entre 290 y 340 millones de euros al año. La cifra definitiva se determinará tras una auditoría de los costes de la industria y los proveedores, así como de los ingresos procedentes de los contratos firmados por Arianespace. En cualquier caso, no necesitaremos más de 340 millones de euros para alcanzar el equilibrio operativo del nuevo lanzador.
¿Es el acceso al espacio el precio de la soberanía europea?
Exactamente, Ariane 6 es un lanzador soberano para el acceso europeo al espacio. Actualmente nos encontramos en una situación delicada. Por eso, el pasado mes de noviembre, en la reunión ministerial europea de Sevilla, encontramos una buena solución para garantizar la financiación de este programa espacial europeo. Hace veinte años, Ariane 5 recibió el apoyo del programa EGAS (Acceso Europeo Garantizado al Espacio, con una ayuda de entre 120 y 240 millones de dólares anuales) para dotar a Europa de un servicio de lanzamiento sólido.
¿Sigue siendo Ariane 6 capaz de lograr una reducción de costes del 40% en comparación con Ariane 5?
Estamos trabajando para alcanzar el objetivo del 40% fijado en 2014, y lo lograremos. En 2022 y 2023, Europa experimentó una alta inflación, pero ahora se está ralentizando. Hemos pedido más reducciones de costes al operador comercial Arianespace, a la empresa aeroespacial ArianeGroup y a los proveedores. Se está consiguiendo, pero tampoco queremos que la industria europea pierda dinero.
¿Es ilusorio creer que Ariane 6 podría seguir obteniendo beneficios comerciales como los anteriores Ariane 4 y 5?
Ariane 4 estuvo en servicio de 1988 a 2003 y fue un lanzador increíblemente rentable porque estaba solo en el mercado comercial. El transbordador espacial estadounidense no era un competidor comercial. Incluso cuando Ariane 5 fue capaz de lanzar dos grandes satélites, necesitó cierto apoyo financiero. El acceso independiente al espacio siempre representa un coste importante.
Si Starship tiene éxito, ¿será un factor de cambio, con una caída de los precios por kilo en órbita?
Sinceramente, no creo que Starship vaya a ser un factor de cambio o un competidor real. Este enorme lanzador fue diseñado para llevar gente a la Luna y a Marte. Ariane 6 es perfecto para ese propósito, si necesitas lanzar un satélite de cuatro o cinco toneladas. El Starship no erradicará al Ariane 6. En un futuro lejano, como 2040, la situación será diferente. Probablemente tendremos un sistema logístico de transporte espacial con lanzadores recurrentes y reutilizables que vuelen a un centro. En ese centro, habrá plataformas, satélites y naves espaciales que vayan a otros destinos, capacidades de repostaje y mantenimiento, fabricación en órbita, etc. Las naves espaciales desempeñarán probablemente un papel importante en el transporte de carga pesada a este centro logístico espacial, al igual que un buque portacontenedores que llega a una terminal. Europa ya está trabajando en esta visión con el desarrollo de la carga espacial, el repostaje en órbita, los sistemas de acoplamiento en el espacio y el tráfico a la Luna mediante Ariane 6.
Últimamente, Elon Musk dice que sólo tienen sentido los lanzadores reutilizables. Con solo nueve o diez lanzamientos al año para Ariane 6, ¿tiene sentido en Europa la capacidad de ser reutilizable?
Tomamos la decisión de no ser reutilizables con Ariane 6 precisamente por este argumento. Nuestras necesidades de lanzamiento son tan bajas que no tendría sentido desde el punto de vista económico. Así que en este momento no lo necesitamos. Pero cuando hagamos lanzamientos frecuentes en el futuro, necesitaremos reutilizarlo por razones económicas». La segunda razón para reutilizar un lanzador europeo es la sostenibilidad. Tenemos que tener una economía circular dentro de 10 o 20 años; tenemos que ser sostenibles. Y para ello ya estamos desarrollando Themis, que es un demostrador europeo con una etapa principal reutilizable y otras tecnologías reutilizables, como el motor Prometheus. Pero ya en esta década, tendremos Maia, un lanzador de desarrollo privado apoyado por Francia, que es pequeño pero reutilizable. Maia utilizará el motor de cohete de propulsante líquido Prometheus y se basará en la tecnología del demostrador de etapa reutilizable Themis.
¿Qué importancia tienen los minilanzadores y microlanzadores para Europa?
En comparación con hace 10 años, estoy muy sorprendido de ver todos estos mini y micro lanzadores creciendo por toda Europa. Se están desarrollando en España, Francia, Noruega, Suecia y el Reino Unido. Por primera vez, se están construyendo nuevos puertos espaciales en Europa. Es increíble. Queremos cambiar el paradigma del sector de los lanzadores en Europa introduciendo la competencia, que ya está en marcha en numerosas start-ups. El Desafío Europeo de Lanzadores, anunciado el año pasado en Sevilla, desempeñará un papel importante en la definición del futuro del acceso de Europa al espacio al aumentar la competitividad de los servicios de lanzamiento europeos. La idea es convertir estos lanzadores privados en lanzadores pesados. Todos ellos tienen la ambición de hacerlo.
¿Cómo combinar la competencia entre lanzadores privados en Europa con la política de «geo-retorno» que ha sido la política industrial de la ESA durante 40 años?
Para los microlanzadores, no se trata de una política de «geo-retorno», simplemente elegimos las mejores propuestas y esperamos que el Estado miembro de la ESA que corresponda a esa oferta la financie. Cabe señalar que, en algunos casos, estas start-ups tienen una amplia distribución industrial geográfica más allá de sus fronteras nacionales. Por ejemplo, la microempresa francesa de desarrollo privado Maia eligió al 40% de sus proveedores de fuera de Francia. Y estos proveedores son a menudo los mismos que los de Ariane 6.
¿Puede Ariane 6 maximizar el rendimiento del futuro módulo de aterrizaje lunar Argonaut de la ESA para contribuir al programa Artemis?
Ya estamos trabajando en una versión más potente de Ariane 6, denominada Block Two. Con propulsores más potentes, un mejor rendimiento de la etapa superior gracias a un aumento del empuje del motor hasta 200 kN, la ganancia es de dos toneladas hasta LEO. Permitirá el despliegue de la constelación Kuiper. No tomaremos una decisión sobre el Bloque Tres, una versión más potente denominada etapa superior Negra, hasta la reunión ministerial europea de noviembre de 2025. Como alternativa para aumentar el rendimiento de Ariane 6, estamos considerando el reabastecimiento en órbita, trabajando en un concepto de Argonaut con reabastecimiento en órbita para aumentar su rendimiento. Así, con dos Ariane 6, lanzamos un tanque lleno y un Argonaut con su carga útil y poco combustible. Luego nos acoplamos al tanque para repostar. Este escenario permite aumentar enormemente el rendimiento para llevar la carga útil a la superficie de la Luna. Argonaut es un módulo de aterrizaje lunar europeo que proporcionará a Europa un acceso autónomo a la Luna, permitiéndonos desempeñar un papel importante en la superficie de nuestro satélite natural. En la década de 2030, Argonaut, lanzado a bordo de Ariane 6, llevará hasta 2.100 kg de carga a la superficie de la Luna.
Si la ESA decide realizar vuelos espaciales europeos con tripulación, ¿estará Ariane 6 a la altura de las circunstancias?
Ariane 6 podría ser un lanzador tripulado, con algunas modificaciones. Pero también podemos invertir en un sistema de seguridad para la cápsula que la haga segura para la tripulación en caso de fallo del lanzamiento. Tenemos un contrato para encontrar la mejor solución de compromiso entre estas dos opciones el año que viene. La decisión de seguir estas opciones corresponde a los Estados miembros de la ESA y, sólo en este caso, la ESA no se inclinará por ningún lanzador en particular; pedirá a la industria que presente propuestas.
¿Debería la ESA estar pensando ya en un Ariane 7 reutilizable para la próxima década?
No creo, al menos de momento, que la ESA se plantee elegir su propio lanzador. En el caso de Ariane 6, somos propietarios de casi todo, como el sistema del vehículo lanzador, las instalaciones de fabricación, la definición del lanzador, la plataforma de lanzamiento, etc. En el futuro, será completamente diferente; el lanzador se desarrollará de forma privada. Sólo compraremos servicios, como el programa Commercial Orbital Transportation Services de Estados Unidos. No desarrollaremos un SLS europeo.
Por ahora, Ariane 6 es un lanzador modular. Es un sistema perfecto porque Ariane 62 (530 toneladas con dos propulsores) sustituye al Soyuz ruso y Ariane 64 (850 toneladas con cuatro propulsores) sustituye al Ariane 5. Así que cubre todas nuestras necesidades. Así que cubre todas nuestras necesidades. Ariane 6 podría ser el caballo de batalla de Europa durante los próximos 15 a 30 años.
