Blue Origin lanzó con éxito su vehículo suborbital New Shepard el 19 de diciembre en su primera misión desde el accidente que sufrió hace más de 15 meses.
Despegue y Aterrizaje Exitosos: La Misión NS-24
New Shepard despegó a las 11:42 a.m. ET desde el Sitio de Lanzamiento 1 de Blue Origin en el oeste de Texas. La cápsula aterrizó con paracaídas 10 minutos y 13 segundos después, tras alcanzar una altitud máxima de 107 kilómetros, mientras que el módulo de propulsión aterrizó verticalmente utilizando su motor casi tres minutos antes.
Problemas Técnicos y Vuelta al Vuelo
La misión, denominada NS-24 por Blue Origin, estaba programada para el 18 de diciembre, pero se canceló debido a un problema del sistema de tierra, después de haber sido retrasada a primera hora de la mañana debido a las condiciones meteorológicas frías. El lanzamiento del 19 de diciembre tuvo lugar tras dos breves interrupciones de la cuenta atrás debidas a problemas técnicos no especificados.
Carga Útil Variada y Ausencia de Tripulación
La misión NS-24 transportaba 33 cargas útiles, la mayoría de ellas proporcionadas por el programa Flight Opportunities de la NASA, que organiza vuelos de experimentos y demostraciones tecnológicas a bordo de vehículos suborbitales. La misión también transportaba 38.000 postales del Club for the Future, una organización educativa sin ánimo de lucro afiliada a Blue Origin. No había nadie a bordo de este vuelo.
Vuelta Tras Incidente de 2022: Desafíos y Compromiso de Blue Origin
Y lo que es más importante, el lanzamiento supuso la vuelta al vuelo de New Shepard tras el percance sufrido en septiembre de 2022, cuando un problema en el motor disparó el motor de aborto de lanzamiento de la cápsula. La cápsula, que una vez más sólo transportaba carga útil, aterrizó sin problemas, pero el módulo de propulsión quedó destruido. Una investigación de Blue Origin concluyó en marzo que la tobera del motor BE-3PM había fallado estructuralmente debido a daños térmicos. Estos daños se debían a que el motor funcionaba a una temperatura superior a la prevista.
Cuando finalizó la investigación, Blue Origin afirmó que reanudaría los vuelos de New Shepard «pronto», pero tuvieron que pasar otros seis meses para que la Administración Federal de Aviación cerrara formalmente la investigación e identificara 21 medidas correctivas. En ese momento, Blue Origin volvió a declarar que tenía intención de reanudar los vuelos «pronto», comenzando con un nuevo vuelo de las cargas útiles NS-23. Muchas de las cargas útiles de la NS-24 se encontraban también en la NS-23.
Perspectivas Futuras y Compromiso Continuo
Durante la retransmisión por Internet del lanzamiento, la empresa no mencionó el incidente ni sus esfuerzos por devolver el vehículo a las condiciones de vuelo. Sí dijo, sin embargo, que el módulo de propulsión utilizado para el NS-24 realizaba su noveno vuelo, indicando que se trataba del propulsor utilizado para los lanzamientos tripulados del New Shepard.
Silencio Sobre Incidente y Optimismo Futuro
Se ha hablado de la posibilidad de que Blue Origin cambie su enfoque hacia New Shepard, o incluso elimine gradualmente este vehículo, para dedicar sus recursos a otros proyectos, como el lanzador orbital New Glenn y el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon. Sin embargo, los representantes de la empresa que participaron en el webcast afirmaron que Blue Origin sigue comprometida con New Shepard.
«La demanda de nuestros vuelos sigue creciendo. Estamos ampliando la flota y perfeccionando nuestros procesos repetibles para satisfacer esta creciente demanda», declaró Erika Wagner.
Creciente Demanda y Preparativos para Futuros Vuelos Tripulados
Blue Origin no dio más detalles sobre estos esfuerzos, pero además de hablar de las oportunidades de vuelos de investigación durante el webcast, la compañía dijo que sigue vendiendo plazas en vuelos New Shepard tripulados. La empresa ha realizado seis vuelos New Shepard tripulados, en los que han viajado 31 personas, una de las cuales ha volado dos veces. El último vuelo tripulado tuvo lugar en agosto de 2022.
«Después de una revisión exhaustiva de la misión de hoy», dijo Wagner al final de la transmisión por Internet, «esperamos nuestro próximo vuelo tripulado pronto»
Foto: spaceflightnow
