Los planetas pueden sobrevivir a la muerte de su estrella y llegar a ser capaces de albergar vida, y ahora los astrónomos van en su busca.
Las estrellas no sobreviven eternamente, el sol incluido. Dentro de unos cinco mil millones de años la estrella de la Tierra empezará a agotar su suministro de hidrógeno utilizado para generar energía mediante fusión nuclear en su núcleo. El núcleo del Sol empezará entonces a contraerse, aumentando su temperatura para que el hidrógeno de su envoltura exterior pueda desencadenar reacciones de fusión que harán que el Sol -y otras estrellas similares, cuando alcancen esta fase- se expanda hasta alcanzar una potencia mayor gigante roja.
La fase de gigante roja es malas noticias para cualquier planeta cercano. En el nuestro sistema solarel Sol en expansión se tragará a Mercurio, Venus y probablemente también a la Tierra.
A los planetas más lejanos les irá mejor. Los mundos que están cinco o seis veces más lejos de su estrella que La Tierra del Sol será calentada por la estrella en expansión, derritiendo su hielo y formando océanos en la superficie y, potencialmente, vida. En nuestro sistema solar, Júpiter las lunas heladas de Júpiter, como Europa y Ganímedes estaría en una posición tan privilegiada.
Pero es algo delgado. Demasiado cerca, y su agua se evaporará. Demasiado lejos, y los mundos permanecerán congelados. En esencia, el Zona Ricitos de Oro de habitabilidad se alejará de una estrella en expansión, y un planeta o luna helados tendrán que habitar esta zona para tener alguna posibilidad de desarrollar agua líquida.
La estrella gigante roja seguirá evolucionando. Con el tiempo, cesarán todas las reacciones de fusión y las capas exteriores hinchadas de la estrella serán expulsadas, dejando tras de sí únicamente el núcleo compacto de la estrella, conocido como la enana blanca.
Las enanas blancas nacen calientes y brillan intensamente, pero también son diminutas, aproximadamente del tamaño de la Tierra. Su pequeño tamaño significa que no irradian mucho calor en total. Un planeta en órbita alrededor de uno de estos objetos exóticos tendría que estar a 1,5 millones de kilómetros de la enana blanca -aproximadamente el 1% de la distancia de la Tierra al Sol- para ser lo suficientemente caliente como para albergar agua líquida.
Ahí es donde radica el problema. Todos los planetas cercanos se habrían frito y tragado hace tiempo, y los planetas exteriores y las lunas que ahora se han fundido estarán demasiado lejos de la enana blanca para albergar agua en la superficie.
Entonces, ¿cómo se puede trasladar un planeta desde cientos de millones de kilómetros de distancia a la nueva y cercana zona Ricitos de Oro?
«Es un viaje peligroso», afirma Juliette Becker, de la Universidad de Wisconsin-Madison, en un declaración. Subrayó que «es difícil que los océanos sobrevivan a este proceso, pero es posible»
Becker, que habló de cómo exoplanetas podrían sobrevivir a este proceso y ser detectados posteriormente a través de «tránsitos» -pasajes a través de la cara de su estrella anfitriona, desde nuestra perspectiva-, en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, celebrada a principios de junio, explicó que el mecanismo para acercar un planeta a una enana blanca se denomina migración de marea.
«En la migración de marea, cierta inestabilidad dinámica entre los planetas del sistema coloca a uno de ellos en una órbita de alta excentricidad, como la de una enana blanca cometadonde oscila muy cerca del cuerpo central del sistema y luego vuelve a alejarse»
El planeta migratorio no permanece mucho tiempo en esta órbita del cometa. La gravedad actúa para rodear su trayectoria, manteniendo al planeta cerca de la enana blanca. Y es aquí donde los astrónomos pueden detectar sus tránsitos.
Una advertencia es que las enanas blancas no parecen ser un hervidero de acción exoplanetaria. A principios de este año, el telescopio espacial James Webb (JWST) observó dos candidatos a planetas alrededor de enanas blancas, pero en general fueron escasos. Ninguno de estos candidatos transita por su enana blanca.
Si un planeta transita por su enana blanca, la espectroscopia de tránsito -observar si la atmósfera del planeta absorbe y filtra ciertas longitudes de onda de la luz estelar durante el tránsito- podría revelar la presencia de agua en la atmósfera del planeta. Ya se han realizado mediciones de este tipo en exoplanetas que transitan por estrellas regulares, pero podría ser más fácil hacerlo con una enana blanca.
«Las enanas blancas son tan pequeñas y tan poco características que, si un planeta terrestre transitara por delante de ellas, sería posible caracterizar mucho mejor su atmósfera», afirma Becker. «La atmósfera del planeta tendría una señal mucho mayor y más clara porque una fracción mayor de la luz que se ve atraviesa exactamente lo que se quiere estudiar»
El agua no es garantía de vida, por supuesto, pero incluso la posibilidad de que mundos previamente congelados se vuelvan habitables con la muerte de su estrella, y luego sean arrastrados a una órbita cercana a esa estrella muerta, donde pueden seguir siendo habitables, da a los astrobiólogos un nuevo campo a considerar vida extraterrestre. Un mundo así sería el último caso de mundo «fénix» y demostraría que puede haber vida después de la muerte estelar.
