Rocket Lab se prepara para su quinto lanzamiento del año, que será una misión compartida entre el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) y la NASA. También será el 47º lanzamiento del Electron de la empresa.
El despegue desde la plataforma B del Complejo de Lanzamiento 1 de Nueva Zelanda está previsto para las 10:15 NZT del 24 de abril (18:15 EDT, 2215 UTC del 23 de abril). En caso necesario, Rocket Lab dispone de varias oportunidades de lanzamiento hasta finales de mes.
Cargas útiles y objetivos
En este vuelo, Rocket Lab no intentará recuperar el propulsor de la primera etapa tras su separación. La principal carga útil de la misión es NEONSat-1, un satélite de observación de la Tierra diseñado para vigilar desastres naturales en la península coreana. También se compartirá un viaje al espacio el Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) de la NASA, una demostración tecnológica que aprovechará la energía de la luz solar a través del sistema de propulsión por vela solar de la nave espacial.
Despliegue y características de ACS3
Tras el despliegue de NEONSat-1, la etapa de arranque de Electron se encenderá de nuevo para llevar su apogeo a 1.000 km. Se producirá un tercer encendido para circunscribir la órbita antes de que ACS3 se despliegue utilizando el desplegador EXOpod Nova de Exolaunch. La nave espacial se basa en un bus CubeSat de doce unidades (12U), del tamaño de un horno microondas, construido por Kongsberg NanoAvionics.
Las velas solares tardan unos 25 minutos en desplegarse por completo, tras lo cual medirán 80 metros cuadrados (~860 pies cuadrados). Según la NASA, las cámaras instaladas en la nave podrán captar el despliegue para evaluar la eficacia de las funciones.
Potencial de la tecnología de ACS3
Una vez desplegada, la NASA dijo que ACS3 podría ser visible en el cielo en las condiciones de iluminación adecuadas. Los investigadores creen que los brazos pueden construirse para soportar velas solares de hasta 500 metros cuadrados, con futuros diseños de hasta 2.000 metros cuadrados.
«Esta tecnología enciende la imaginación, reimaginando toda la idea de la vela y aplicándola a los viajes espaciales», dijo Rudy Aquilina, director del proyecto de la misión de la vela solar en la NASA Ames.