La misión inaugural de astronautas a bordo de la cápsula Starliner de Boeing ha sido nuevamente aplazada.
El Starliner permanecerá unido a la Estación Espacial Internacional (ISS) al menos hasta el 2 de julio, una semana más tarde de lo inicialmente previsto, que era el 26 de junio. Esta extensión permitirá a Boeing y a la NASA más tiempo para revisar varios problemas que han surgido con la nave.
«Estamos tomándonos el tiempo necesario y siguiendo el proceso estándar del equipo de gestión de la misión», comentó Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una actualización el viernes por la noche (21 de junio).
«Estamos dejando que los datos guíen nuestras decisiones en relación con la gestión de pequeñas fugas en el sistema de helio y el rendimiento del propulsor que observamos durante el encuentro y el acoplamiento», añadió.
La misión actual del Starliner, conocida como Crew Flight Test (CFT), envió a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS. La CFT fue lanzada el 5 de junio y llegó al laboratorio orbital un día después.
Sin embargo, como señaló Stich, esta llegada no estuvo exenta de problemas. Durante su aproximación a la ISS, el Starliner experimentó fallos en cinco de sus 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS). Cuatro de ellos volvieron a funcionar posteriormente.
Además, el equipo de la CFT detectó cinco pequeñas fugas de helio en el sistema de propulsión del Starliner. Una se identificó antes del lanzamiento, pero no se consideró grave; las otras cuatro aparecieron después de que la cápsula se separara de su cohete, un Atlas V de la United Launch Alliance.
Inicialmente, se esperaba que el Starliner permaneciera alrededor de una semana en la ISS durante este vuelo de prueba. Pero el 9 de junio, la NASA y Boeing anunciaron que su partida se había pospuesto hasta el 18 de junio para coincidir con una caminata espacial de la NASA prevista para el 13 de junio en la ISS y para dar más tiempo al Starliner para ser revisado.
Posteriormente, el martes 18 de junio, la fecha de salida prevista se cambió nuevamente al 26 de junio. La razón fue similar: el tiempo adicional permitiría una evaluación más detallada de las fugas de helio y de los problemas del propulsor RCS. La caminata espacial prevista para el 13 de junio se trasladó al 24 de junio después de que uno de los astronautas designados se sintiera incómodo con su traje.
La NASA tiene previsto realizar otra caminata espacial el 2 de julio y también quiere que esa actividad se complete antes de que el Starliner regrese a casa, dijeron funcionarios de la agencia en la actualización del viernes.
(Crédito de la imagen: NASA)
Las repetidas extensiones del CFT no son motivo de alarma, dijo Stich, subrayando que la NASA sigue confiando en el Starliner.
«El Starliner está funcionando bien en órbita mientras está acoplado a la estación espacial», dijo Stich. «Estamos utilizando estratégicamente el tiempo extra para despejar el camino para algunas actividades críticas de la estación, mientras completamos la preparación para el regreso de Butch y Suni en el Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que queremos hacer para las misiones posteriores a la certificación.»
La certificación implica la autorización de Starliner para realizar misiones de seis meses con astronautas a la ISS para la NASA. SpaceX ya realiza vuelos de este tipo con su cápsula Crew Dragon; la empresa de Elon Musk se encuentra a mitad de camino de su octava misión tripulada de larga duración contratada.
«La tripulación no está presionada por el tiempo para abandonar la estación, ya que hay un montón de suministros en órbita, y el calendario de la estación está relativamente abierto hasta mediados de agosto», dijeron funcionarios de la NASA en la actualización del viernes.
