Planet Labs, la empresa conocida por sus imágenes diarias de la Tierra gracias a su constelación de pequeños satélites, está explorando intensamente la inteligencia artificial (IA) para transformar su vasto archivo de imágenes en información útil. Sin embargo, un alto ejecutivo advierte que no se debe dejarse llevar por el entusiasmo en torno a la IA, subrayando que las soluciones efectivas van más allá de las demostraciones impresionantes.
«Hemos evolucionado nuestra forma de pensar», afirma Troy Toman, Vicepresidente Senior de Ingeniería de Productos y Software de Planet.
Toman y otros directivos de Planet hablaron en un evento el 12 de junio cerca de Washington, dirigido a clientes del gobierno estadounidense.
Aunque capturar imágenes del planeta entero cada 24 horas es impresionante, Planet descubrió hace años que los clientes no buscan necesariamente imágenes, sino inteligencia procesable y conocimientos específicos para resolver problemas concretos, explicó Toman.
En 2017, Planet comenzó a invertir en proyectos de aprendizaje automático con la idea de desarrollar soluciones para detectar barcos, proteger carreteras y edificios, y proporcionar información inmediata a los usuarios, recordó Toman.
Sin embargo, «nos dimos cuenta rápidamente de que, aunque estas tecnologías son potentes y tienen un gran potencial, solo funcionan realmente cuando se combinan con un profundo conocimiento del dominio, un entendimiento detallado de la situación en una región específica y la aplicación concreta para un cliente», dijo Toman.
Actualmente, con las herramientas de IA, «se pueden crear casos de uso muy potentes en cuestión de segundos… pero para proporcionar algo más que un momento superficial de ‘wow’, para las necesidades diarias de las personas, se requiere mucha más experiencia y conocimientos», añadió.
En abril, Planet lanzó una «plataforma de conocimiento» que integra datos de su gran constelación de satélites y otras fuentes, utilizando herramientas de IA para analizar los datos y generar información útil.
Toman señaló que las agencias de inteligencia de EE.UU., con una gran experiencia en análisis de imágenes, solo buscan datos en bruto, que la Oficina Nacional de Reconocimiento adquiere mediante un contrato plurianual. Pero para la mayoría de los demás clientes, Planet está tratando de descubrir cómo usar la IA y otras tecnologías para resolver problemas específicos, como localizar embarcaciones ilegales, identificar narcotraficantes en el Amazonas y determinar dónde se pueden cultivar cosechas en Ucrania.
Volumen Impresionante de Datos
Toman supervisa un equipo de más de 300 ingenieros de software y científicos. La empresa descarga diariamente 30 terabytes de datos de sus satélites.
«Probablemente tengamos unos 80,000 servidores funcionando», afirma. «La era digital nos ha proporcionado muchos datos, pero es un arma de doble filo. Nos permite ver más, pero también hay muchos más datos que los analistas tienen que procesar, lo que crea una especie de aguja en un pajar».
La IA permite encontrar rápidamente «dónde están los datos que nos interesan», afirma. «La IA nos da una forma de tomar todos estos datos y empezar a convertirlos en información más rápidamente». Sin embargo, «no es magia».
Un ejemplo de este reto es el trabajo de vigilancia marítima que Planet realiza con SynMax, una empresa de análisis de datos por satélite especializada en rastrear buques marítimos en todo el mundo y convertirlos en información para los clientes.
«Tomamos sus datos y los combinamos con nuestras imágenes para crear un historial del tráfico marítimo que pueda presentarse ante los tribunales», lo que significa que tiene que ser exacto, explica Toman. «Requiere mucho trabajo adicional. Pero sin la IA esto ni siquiera sería posible».
Preocupaciones Militares sobre China
Las imágenes de satélites comerciales y los productos derivados de esos datos son de creciente interés para el ejército estadounidense, según el General de División Gregory Gagnon, Jefe Adjunto de Operaciones Espaciales para Inteligencia de la Fuerza Espacial.
Durante una charla informal con Robert Cardillo, estratega jefe y presidente del consejo de Planet Federal, Gagnon afirmó que el Pentágono está preocupado por el rápido despliegue de satélites de teledetección por parte de China.
«A diferencia de nuestra teledetección, que está diseñada para compartir la luz solar, su teledetección está diseñada para erosionar la privacidad y la libertad, de modo que puedan vigilar, rastrear y atacar a un adversario a distancias cada vez mayores con el fin de alcanzar sus objetivos militares», dijo Gagnon.
Esto prepara el terreno para una carrera entre EE.UU. y China, dijo, que requerirá que la Fuerza Espacial invierta en sus propios sensores, pero también en servicios comerciales. «Tenemos que movernos rápido por una razón muy importante, porque nuestro adversario se mueve muy rápido».
La Próxima Fase de la IA
La próxima fase de la IA en la observación de la Tierra de Planet será la computación en órbita, según Toman. El objetivo es ejecutar modelos de IA directamente en los satélites, reduciendo el tiempo necesario para realizar identificaciones críticas de horas a solo unos segundos. En lugar de enviar una gran cantidad de datos en bruto, que luego se procesan en tierra, la IA podrá dar sentido a estos datos en tiempo real.
A finales de este año, la compañía planea lanzar uno de sus nuevos satélites de alta resolución Pelican-2 con la plataforma de IA Jetson de Nvidia a bordo. Esto convertiría a Planet en una de las primeras empresas en cualificarse para el espacio y utilizar los chips de IA de Nvidia en un satélite de observación de la Tierra.
«Estamos actualizando constantemente nuestros proyectos de satélites», afirmó.
La apuesta por la experiencia práctica está en consonancia con el afán de rentabilidad de Planet. Según sus últimas cifras financieras, la empresa ha experimentado un crecimiento impulsado principalmente por el sector público, sobre todo los organismos de defensa e inteligencia.
Dave Gauthier, director de estrategia de la consultora GXO Inc. y antiguo alto funcionario de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, ha seguido la trayectoria de Planet desde sus inicios. En su opinión, el actual impulso de la empresa a los análisis de IA supone un cambio notable en su posicionamiento.
«Es interesante escuchar el lenguaje utilizado para comercializar su capacidad», afirmó Gauthier durante una mesa redonda en la conferencia. Al principio, oíamos «peinar la Tierra todos los días». Luego oímos hablar de variables planetarias, medir cosas sobre la Tierra y obtener datos. Hoy, todo gira en torno a las percepciones».
