La Fuerza Espacial estadounidense ha encargado una misión de acoplamiento de satélites, la primera de este tipo, para dotar a una nave espacial en órbita de dos años más de propulsión y maniobrabilidad.
El Mando de Sistemas Espaciales (SSC), organismo de la Fuerza Espacial estadounidense encargado de adquirir y utilizar nuevas tecnologías espaciales militares, ha adjudicado un contrato de 37,5 millones de dólares a la empresa Starfish Space, con sede en Seattle, para construir y lanzar una de las naves espaciales «Otter» de la compañía.
La misión de Otter es realizar «operaciones autónomas de encuentro, proximidad y acoplamiento (RPOD), compatibles con una amplia gama de clientes, incluidos los que nunca han sido diseñados o configurados para acoplarse», según un comunicado de la SSC. Esto significa que la nave será capaz de reunirse y acoplarse con una amplia gama de satélites, proporcionando propulsión adicional a las naves espaciales incluso si no fueron diseñadas con esta capacidad en mente.
Starfish Space demostró anteriormente las tecnologías detrás de su nave espacial Otter con la misión «Otter Pup», que se lanzó a bordo de la misión Transporter-8 de SpaceX en junio de 2023.
Otter Pup consiguió encontrarse con otra nave espacial, acercándose a 1 kilómetro de un satélite en mayo de 2024. Sin embargo, Otter Pup sufrió una anomalía de propulsión al inicio de su misión, lo que le impidió acercarse a su objetivo.
Pero Starfish Space consiguió salvar la misión proporcionando datos a otro operador de satélites, D-Orbit, lo que permitió a D-Orbit maniobrar su nave espacial más cerca de Otter Pup. Starfish Space pudo entonces captar imágenes del otro satélite, lo que supuso un «encuentro exitoso», según un comunicado de la empresa.
A pesar de los retos a los que se enfrentó, la misión del Otter Pup parece haber sido suficiente para convencer al Mando de Sistemas Espaciales de seguir adelante con este nuevo contrato con Starfish Space. El mando ha estado buscando tecnologías que puedan proporcionar lo que la Fuerza Espacial denomina «maniobra aumentada»
«Este proyecto es otro paso adelante para proporcionar lo que nuestros combatientes requieren en términos de maniobra espacial sostenida», dijo la coronel de la SSC Joyce Bulson en el comunicado del mando. «Hay una amplia gama de aplicaciones para el Otter de Starfish Space más allá de la maniobra aumentada, como el mantenimiento de la estación o la extensión de la vida útil, la transferencia orbital y, en última instancia, la eliminación orbital que garantiza el acceso a espacios orbitales clave al tiempo que demuestra estándares responsables en el espacio.»
A principios de este año, los líderes de la Fuerza Espacial declararon la necesidad de este tipo de capacidad de maniobra adicional. El general de brigada Kristin Panzenhagen, comandante de Space Launch Delta 45 en la Costa Espacial de Florida, declaró a la prensa en la Conferencia sobre Movilidad Espacial celebrada en Orlando a finales de enero que la Fuerza Espacial está tratando de adquirir una «mochila o un jetpack que pueda acoplarse a un satélite existente para darle más propulsión», según Breaking Defense.
Añadir capacidades adicionales a los satélites que ya están en órbita ha sido uno de los objetivos de la investigación y el desarrollo militar estadounidense durante años. En enero de 2024, la SSC adjudicó un contrato a Northrop Grumman para lanzar un Módulo de Reabastecimiento Pasivo, una nave espacial que puede acoplarse y transferir combustible a satélites existentes.
Y la empresa Astroscale, con sede en Japón, recibió previamente un contrato de 25,5 millones de dólares de la Fuerza Espacial para desarrollar una nave espacial de reabastecimiento de satélites que podría lanzarse en 2026.
Starfish Space tiene previsto lanzar otra nave espacial Otter el año que viene.
