SpaceX lanzó un satélite meteorológico militar diseñado para sustituir a los satélites obsoletos de un programa que se remonta a la década de 1960. La misión United States Space Force-62 (USSF-62) supuso el lanzamiento de la primera nave espacial Weather System Follow-on Microwave (WSF-M).
El cohete Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este (SLC-4E) en la Base Espacial Vandenberg a las 7:25 PDT (10:25 EDT (1425 UTC)), en la apertura de una ventana de lanzamiento de 10 minutos.
El propulsor de esta misión de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL), el B1082 de la flota SpaceX, realizó su tercer vuelo tras haber lanzado previamente las misiones Starlink 7-9 y 7-14 este año.
«Estamos absolutamente encantados de estar aquí en la Costa Central con un excelente equipo listo para lanzar el satélite USSF-62. El satélite tiene una misión importante y estamos encantados de que el Falcon 9, probado en vuelo, lo ponga en órbita», declaró en un comunicado el coronel Jim Horne, jefe principal de material del Delta de Ejecución de Lanzamientos del Mando del Sistema Espacial. «Y para esta misión utilizaremos un propulsor de primera etapa cuya historia es puramente comercial»
Unos ocho minutos después del despegue, el B1082 aterrizó en la Zona de Aterrizaje 4 (LZ-4). Este fue el 17º aterrizaje en California y el 295º de un cohete para SpaceX.
Un hito importante para la empresa en la misión USSF-62 fue el uso de carenados de carga útil probados en vuelo, una primicia para una misión NSSL. Anteriormente volaron la misión USSF-52, que supuso el lanzamiento del avión espacial X-37B desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en diciembre de 2023.
«Con cada lanzamiento de seguridad nacional, aumentamos las capacidades de Estados Unidos y mejoramos su disuasión frente a las crecientes amenazas», dijo Horne.
USSF-62 fue una de las tres misiones adjudicadas a SpaceX en mayo de 2022 como parte de la adjudicación del pedido de la Fase 2 del Año 3 del NSSL, que tiene un valor total de 309,7 millones de dólares. SpaceX lanzó el USSF-124 en febrero de 2024 y es probable que lance satélites SDA-Tranche 1 a finales de este año.
Nueva generación de sensores meteorológicos
Ball Aerospace, el fabricante del WSF-M, declaró que la carga útil principal de la nave espacial es un radiómetro pasivo de microondas, que ya ha sido demostrado en naves espaciales anteriores. Además, cuenta con una antena de 1,8 metros que, junto con el instrumento primario, permite a la nave llenar el llamado «vacío de vigilancia medioambiental desde el espacio (SBEM)»
Sus capacidades proporcionarán información valiosa para la protección de los activos estadounidenses y aliados, especialmente en entornos oceánicos.
«El satélite WSF-M es una solución estratégica para colmar tres lagunas SBEM de alta prioridad para el Departamento de Defensa, concretamente los vientos vectoriales de la superficie oceánica, la intensidad de los ciclones tropicales y las partículas cargadas energéticas en órbita terrestre baja», declaró David Betz, director del programa WSF-M, SSC Space Sensing, en un comunicado. «Además de estas capacidades primarias, nuestros instrumentos también proporcionan datos vitales sobre la caracterización del hielo marino, la humedad del suelo y la profundidad de la nieve»
La nave espacial está «basada en la Plataforma Configurable de Ball» e incluye un sensor de Imágenes de Microondas (GMI) de Medición Global de Precipitaciones (GPM) y un sensor de partículas cargadas energéticas. Ball Aerospace ha participado en otras naves espaciales similares, como la Suomi National Polar-orbiting Partnership (Suomi-NPP) y el Joint Polar Satellite System-1 (JPSS-1).
Según un documento presupuestario público del Departamento de Defensa para el año 2024, el sistema WSF-M constará de dos naves espaciales. Una vez que la primera esté en órbita, evaluará el nivel de incertidumbre de las mediciones del viento vectorial en la superficie del océano (OSVW) y la latencia de la intensidad de los ciclones tropicales (TCI).
Las primeras semillas del programa se plantaron en octubre de 2012 durante la denominada fase de análisis de soluciones de material. En enero de 2017, el Departamento de Aeronáutica publicó una solicitud de propuestas a empresas.
En noviembre de 2017, el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles (ahora Mando de Sistemas Espaciales) adjudicó a Ball Aerospace un contrato de 93,7 millones de dólares a precio fijo para el proyecto WSF-M con una fecha de finalización estimada del 15 de noviembre de 2019.
«Esta es una victoria emocionante para nosotros y esperamos ampliar nuestro trabajo con la Fuerza Aérea y continuar apoyando a los combatientes y aliados en todo el mundo», dijo Rob Strain, el entonces presidente de Ball Aerospace, en un comunicado de 2017. «WSF-M amplía el legado de Ball de proporcionar mediciones precisas desde el espacio para permitir pronósticos meteorológicos más precisos»
Aproximadamente un año después, Ball recibió una modificación de contrato de 255,4 millones de dólares, que «prevé el ejercicio de una opción para desarrollar y fabricar el [WSF-M] Space Vehicle 1». Este nuevo contrato también trasladaba la fecha de finalización prevista al 15 de enero de 2023.
En mayo de 2020, el SMSC de la Fuerza Espacial de EE.UU. señaló la finalización de la revisión crítica del diseño del sistema WSF-M en abril de ese año, lo que allanó el camino para el inicio de la fabricación.
A lo largo del año siguiente, la nave espacial se sometió a una serie de pruebas que pusieron a prueba tanto el software como el hardware. La estructura del bus primario se completó en agosto de 2021 y en octubre de 2022 la nave entró en la fase de revisión de la preparación para la integración (IRR) y revisión de la preparación para las pruebas (TRR).
Sin embargo, antes de eso, en mayo de 2022, Ball recibió una modificación del contrato de 16,6 millones de dólares de coste más incentivos «para el ejercicio de una opción de integración, prueba y trabajo operativo» de la nave espacial. Esto elevó el valor nominal acumulado del contrato a aproximadamente 417,4 millones de dólares.
Poco antes de finalizar ese año, en noviembre de 2022, Ball recibió una modificación del contrato de 78,3 dólares a precio fijo para desarrollar la segunda nave espacial WSF-M. Está previsto que los trabajos concluyan a finales de año. Está previsto que estos trabajos finalicen el 15 de noviembre de 2027, lo que permitiría que el lanzamiento no tuviera lugar antes de enero de 2028.
La nave espacial fue finalmente entregada desde las instalaciones de Ball en Boulder, Colorado, a la Base Espacial Vandenberg para su procesamiento previo al lanzamiento en febrero de 2024.
«Esta entrega representa un hito importante para el programa WSF-M y es un paso clave hacia la puesta en órbita del primer satélite WSF-M para los combatientes de guerra», dijo en un comunicado el coronel Daniel Visosky, líder senior de material de la oficina del programa de Vigilancia Táctica y Ambiental de Sensores Espaciales de SSC. «Representa una colaboración a largo plazo y una unidad de esfuerzo entre la Fuerza Espacial y nuestros equipos combinados de Ball Aerospace, contratistas de apoyo y personal gubernamental»
Fuera lo viejo, dentro lo nuevo
El primer satélite FSM-M, y eventualmente el segundo, ocuparán el lugar de los satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP), que datan de la década de 1960. El programa incluye dos satélites primarios, que operan en órbitas polares LEO sincronizadas con el sol a una altitud de unas 450 millas náuticas.
Originalmente conocido como Programa de Aplicaciones de Satélites de Defensa (DASP), el primero de estos satélites se lanzó en 1962 y se clasificó como parte del Programa Crown, supervisado por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO). El DMSP fue desclasificado en 1972 para permitir que los datos fueran utilizados por científicos y civiles no gubernamentales.
Según un relato histórico de la Fuerza Espacial, el Departamento de Defensa, el Departamento de Comercio y la NASA establecieron un acuerdo organizativo tripartito a raíz de la directiva del Presidente Bill Clinton al Departamento de Comercio y al Departamento de Defensa para «converger sus programas separados de satélites meteorológicos en órbita polar». La responsabilidad de la financiación siguió correspondiendo al Departamento de Defensa, pero en junio de 1998 la responsabilidad operativa del DMSP pasó al Departamento de Comercio.
Las operaciones por satélite del DMSP pasaron entonces a ser responsabilidad de la Oficina de Operaciones de Satélites y Productos (OSPO) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El programa no ha estado exento de problemas a lo largo de los años. En 2004, el satélite DMSP-F11, lanzado en 1991 y retirado en 1995, se desintegró creando decenas de restos orbitales. En 2015, se culpó a una batería defectuosa de una desintegración similar del DMSP-F13, que provocó 147 restos.
Ese mismo año, el Congreso ordenó el fin del programa DMSP y el desguace del satélite F20, aún por lanzar.
En febrero de 2016, la misión prevista de cinco años del DMSP-F19 fue abortada menos de dos años después de su lanzamiento. El satélite sufrió un fallo eléctrico que hizo que los ingenieros perdieran el control. La nave espacial se declaró perdida en marzo.
El satélite DMSP-F17, lanzado en 2006, fue entonces reposicionado a la posición primaria que había dejado vacante el F19. Según el Observing Systems Capability Analysis and Review (OSCAR), una herramienta desarrollada por la Organización Meteorológica Mundial, hay tres satélites DMSP todavía en servicio: F16, F17 y F18. Fueron lanzados en 2003, 2006 y 2009, respectivamente.
Los dos últimos tienen una fecha prevista de fin de vida útil de 2025, mientras que se espera que el F16 concluya su misión en diciembre de 2023, según el Comité de Satélites de Observación de la Tierra (CEOS). Sin embargo, este plazo se ha ampliado, ya que los sustitutos del FSM-M siguen en camino.
No está claro si el F17 y el F18 podrán durar hasta que se complete y lance la segunda nave espacial del FSM-M en 2028.
