La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) anunció el 2 de agosto que dos de los cuatro miembros de su cuerpo de astronautas, Shubhanshu Shukla y Prasanth Balakrishnan Nair, partirán hacia Estados Unidos en la primera semana de agosto para iniciar el entrenamiento para la misión a la ISS.
La ISRO informó que Shukla ha sido asignado a la misión Axiom Space Ax-4 a la estación, mientras que Nair se entrenará como su sustituto. Ambos astronautas, designados Gaganyatris por la ISRO, han completado el programa de entrenamiento en vuelos espaciales de la propia ISRO, que incluía una estancia en el centro de entrenamiento Star City, en Rusia.
El anuncio de la ISRO es uno de los primeros en confirmar que un astronauta indio irá a la ISS en Ax-4. El 24 de julio, Jitendra Singh, ministro del gobierno indio encargado del espacio, respondió por escrito a las preguntas de la Lok Sabha, la cámara baja del parlamento indio, y afirmó que los astronautas indios empezarían pronto a entrenarse para el Ax-4.
«ISRO está desarrollando una misión conjunta ISRO-NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que un Gaganyaatri de ISRO realizará un viaje espacial a la ISS», escribió. «Se trata de un esfuerzo de colaboración entre ISRO, la NASA y una entidad privada identificada por la NASA, es decir, Axiom Space. Recientemente, ISRO firmó un acuerdo de vuelo espacial con Axiom Space para esta misión conjunta a la ISS»
«India, con su rica historia de exploración espacial y su claro liderazgo en tecnología y espíritu empresarial, será crucial para dar forma al dominio y avanzar en la presencia de la humanidad en el espacio», dijo Matt Ondler, presidente de Axiom Space, en un comunicado el 3 de agosto. «Estamos deseando colaborar con la ISRO en esta próxima misión»
Los planes para la misión se remontan a una declaración conjunta de los gobiernos de EE.UU. e India en junio de 2023, después de que el primer ministro Narendra Modi se reuniera con el presidente Joe Biden en Washington, en la que se mencionaba la formación de astronautas indios en EE.UU. para un «esfuerzo conjunto hacia la Estación Espacial Internacional en 2024»
En una hoja informativa del 17 de junio, tras una reunión de diplomáticos estadounidenses e indios en Nueva Delhi, se afirmaba que los países habían concluido un «Marco Estratégico para la Cooperación en Vuelos Espaciales Tripulados» que incluía «asegurar un portador para el primer esfuerzo conjunto entre astronautas de la NASA y de la ISRO en la Estación Espacial Internacional», sin identificar dicho portador.
Ni la NASA ni la ISRO han hecho públicos los detalles del documento marco finalizado en junio. Un portavoz de la NASA dijo en julio que el documento no se había hecho público, pero no explicó por qué. La NASA y Axiom Space no han hecho ninguna declaración pública sobre la posibilidad de llevar un astronauta indio en el Ax-4.
El anuncio de los planes de entrenamiento de la ISRO no reveló una fecha prevista para el lanzamiento de Ax-4. En una sesión informativa celebrada el 26 de julio, Dana Weigel, director del programa ISS de la NASA, declaró que la agencia tenía previsto que la misión volara a la estación no antes de noviembre de este año. «Por supuesto, haremos los ajustes necesarios a medida que analicemos el manifiesto», añadió.
Sin embargo, durante las sesiones de la reciente conferencia ASCEND de la AIAA en Las Vegas, representantes de la empresa farmacéutica surcoreana Boryung afirmaron que esperan que Ax-4 se lance en 2025. Boryung es inversor en Axiom Space y está realizando trabajos artísticos de estudiantes coreanos sobre Ax-4.
