Virgin Galactic planea aumentar la frecuencia de vuelo de su nave nodriza actual para adaptarse a sus próximos aviones espaciales suborbitales de clase Delta. Esto le permitirá a la empresa posponer el desarrollo de un nuevo avión mientras resuelve una disputa legal con Boeing.
En una convocatoria de resultados el 7 de mayo, los ejecutivos de Virgin Galactic anunciaron que esperan volar su avión VMS Eve hasta 125 veces al año cuando la empresa comience el servicio comercial de los aviones espaciales Delta en 2026. Este ritmo de vuelo supone dos aviones espaciales Delta en servicio.
Este aumento en la frecuencia de vuelo permitiría a la compañía volar a 750 clientes al año y generar unos ingresos anuales de 450 millones de dólares, asumiendo un precio medio del billete de 600.000 dólares, el precio de catálogo actual fijado por Virgin.
Virgin Galactic ha llegado a la conclusión de que Eve podría realizar tres vuelos semanales después de desarrollar un «plan de mantenimiento y calendario de operaciones específico», basado en el rendimiento del avión en vuelos recientes transportando VSS Unity. El avión, conocido como WhiteKnightTwo cuando fue desarrollado por Scaled Composites, comenzó a volar en 2008 y se sometió a un «importante programa de mejora» antes de que la serie de vuelos comerciales de Unity comenzara el año pasado.
Confiar en Eve forma parte del planteamiento de Virgin Galactic de conservar el efectivo existente y concentrarse en el desarrollo de aviones espaciales de la clase Delta, a la vez que se posponen los trabajos en una nave nodriza de próxima generación para sustituir a Eve. «El programa de la próxima nave nodriza se ha reestructurado para gestionar mejor nuestro capital», dijo, y ahora se espera que el nuevo avión no entre en servicio antes de 2028.
Virgin Galactic había seleccionado a Aurora Flight Sciences, filial de Boeing, para desarrollar esta nueva nave nodriza en 2022, con planes para que el primer avión entrara en servicio en 2025. Sin embargo, los trabajos en el avión se detuvieron un año después.
Boeing demandó a Virgin Galactic en marzo, alegando que Virgin no había pagado 26,4 millones de dólares en facturas por trabajos anteriores y que también se había apropiado indebidamente de propiedad intelectual. Virgin negó las acusaciones y contrademandó a Boeing en abril, alegando que Boeing realizó un trabajo «chapucero e incompleto» en el contrato de la nave nodriza.
Estas dos demandas salieron a colación casi al final de la presentación de resultados, cuando un analista preguntó por ellas. «Los problemas con Boeing no son importantes y no afectarán a los progresos de nuestro programa de naves nodriza», declaró Colglazier. «No serán una distracción para nosotros».
El vuelo Galactic 07, previsto no antes del 8 de junio, será el último de Unity, ya que la empresa concentra sus recursos en el desarrollo de vehículos de la clase Delta. Este vuelo transportará a un astronauta privado afiliado a Axiom Space y a tres astronautas privados, dos de Estados Unidos y uno de Italia.
Unity «ha servido a Virgin Galactic increíblemente bien», dijo Colglazier, incluyendo información sobre el diseño de los vehículos de clase Delta. Según Colglazier, Unity permanecerá en Spaceport America tras su último vuelo y será utilizado por la empresa para formación.
