La misión Kepler permitió el descubrimiento de miles de exoplanetas, revelando una verdad profunda sobre nuestro sitio en el cosmos: hay más planetas que estrellas en la Vía Láctea. Sin embargo, el camino hacia este cambio fundamental en nuestra comprensión del universo requirió casi 20 años de persistencia antes de que la misión se convirtiera en realidad con su selección en 2001.
Un Viaje Largo y Persistente
Los astrónomos habían asumido, pero aún no habían confirmado, la existencia de exoplanetas cuando se sugirió por primera vez el concepto de misión que se convertiría en Kepler en 1983. No fue hasta la década de 1990 cuando se realizaron las primeras confirmaciones de planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, la mayoría de ellos gigantes gaseosos que orbitan cerca de su estrella anfitriona, nada parecidos a lo que conocemos de nuestro propio sistema solar.
El Impacto de Kepler
Cuando Kepler se lanzó en el 2009, se habían descubierto menos de 400 exoplanetas. Hoy hay más de 5.500 exoplanetas confirmados y más de la mitad de ellos se descubrieron a partir de datos de Kepler. Muchos de estos exoplanetas confirmados residen en la llamada «zona habitable» de su estrella, lo que les convierte en principales candidatos para observaciones futuras para descubrir más misterios del universo, incluido el potencial de vida.
El Propósito de Kepler
La misión Kepler fue diseñada para responder a las preguntas «¿Cuándo prevalecen los demás mundos?» y «¿Cuán único es nuestro sistema solar?» Incluso si Kepler hubiera encontrado lo contrario, que los exoplanetas eran raros, Kepler aún habría sido una misión histórica, puesto que la pregunta que abordaba era tan profunda científicamente.
El Camino hacia la Realidad
Las versiones anteriores de la propuesta de misión habían sido rechazadas cuatro veces a partir de 1992. Entonces, la misión se conocía como Frecuencia de los planetas interiores del tamaño de la Tierra (FRESIP). Tras su segundo rechazo en 1994, los miembros del equipo David Koch, Jill Tarter y Carl Sagan sugirieron el cambio de nombre de FRESIP en Kepler.
Uno de los cambios técnicos hechos en la propuesta de 1994 antes de la presentación de 1996 incluía cambiar la órbita del punto de Lagrange L2 a una órbita heliocéntrica. Esto permitió a Kepler utilizar ruedas de reacción para apuntar la nave espacial, lo que redujo el consumo de combustible del propulsor y ahorró costes.
Superando Obstáculos
Esto no fue suficiente para convencer a la NASA. Para abordar las preocupaciones sobre la misión tal y como se propuso, siguieron dos manifestaciones importantes, una después de los rechazos de 1996 y 1998. Las demostraciones redujeron el riesgo de que dieron una pausa a algunos revisores y ofrecieron al equipo de Kepler la oportunidad de perfeccionar sus operaciones.
La Selección Final
Estas manifestaciones finalmente terminaron con las preocupaciones restantes. En 2001, Kepler fue seleccionado más de 17 años después de que su investigador principal, William Borucki, hubiera escrito un artículo que consideraba un fotómetro basado en el espacio para detectar planetas del tamaño de la Tierra con su colega Audrey Summers de la Rama de Estudios Teóricos y Planetarios en el Espacio. División de Ciencias de Amas.
Desafíos en el Camino
En los ocho años entre la selección y el lanzamiento el 6 de marzo de 2009, la misión respondió a una serie de retos y cambios que estaban fuera del control del equipo, tales como que la NASA instituyó una política que requería el Goddard Spaceflight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland o el Jet Propulsion Laboratory en el sur de California para gestionar las misiones planetarias, los cambios en los requisitos de contabilidad y el aumento de los costes de lanzamiento. Estas piezas de la historia de Kepler se cuentan con detalle en el último libro de la Oficina de Historia de la NASA, Programa de descubrimiento de la NASA: los primeros veinte años de exploración planetaria competitiva.