La nave espacial Odyssey de la NASA, la misión más longeva en Marte, ha completado hoy su 100,000ª órbita alrededor del Planeta Rojo, según informó el equipo de la misión en un comunicado de prensa.
Para conmemorar este logro, la agencia espacial ha publicado una impresionante panorámica del monte Olimpo, el volcán más alto del sistema solar, capturada por Odyssey en marzo. La base del volcán se extiende 600 kilómetros (373 millas) cerca del ecuador marciano y se eleva 27 kilómetros (17 millas) en la delgada atmósfera del planeta. A principios de este mes, los astrónomos descubrieron una efímera escarcha matutina que cubre la cima del volcán durante unas horas cada día, proporcionando nuevas perspectivas sobre cómo el hielo se desplaza desde los polos a través del árido paisaje marciano.
En la última imagen del volcán tomada por Odyssey, la banda blanca azulada que se observa rozando el monte Olimpo muestra la cantidad de polvo que flotaba en el aire marciano cuando se tomó la imagen, según la NASA. La fina capa de color púrpura que aparece justo encima probablemente indica una mezcla de polvo atmosférico y nubes azuladas de hielo de agua. La capa azul verdosa en el borde superior del mundo marca el lugar donde las nubes de hielo de agua alcanzan unos 48 kilómetros (30 millas) en el cielo marciano, dicen los científicos.
Para capturar la última panorámica, los científicos ordenaron a Odyssey que girara lentamente para que su cámara apuntara hacia el horizonte marciano, captando vistas similares a las que los habitantes de la Estación Espacial Internacional tienen de la Tierra.
«Normalmente vemos Olympus Mons en bandas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen lo grande que se cierne sobre el paisaje», dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California, en el reciente comunicado de prensa. «La imagen no sólo es espectacular, sino que también nos proporciona datos científicos únicos»
Al tomar imágenes similares en diferentes épocas del año, los científicos pueden estudiar cómo cambia la atmósfera marciana a lo largo de las cuatro estaciones del planeta, que duran entre cuatro y siete meses cada una.
Los científicos afirman que el trabajo preliminar para la última imagen comenzó ya en 2008, cuando otra misión de la NASA llamada Phoenix aterrizó en Marte. Cuando la Odyssey, que servía de enlace de comunicación entre el módulo de aterrizaje y la Tierra, apuntó su antena hacia el módulo de aterrizaje, los científicos observaron que su cámara podía ver el horizonte de Marte.
«Decidimos simplemente encender la cámara y ver cómo se veía», dijo Steve Sanders, que es el ingeniero de operaciones de Odyssey en Lockheed Martin Space en Denver, Colorado. «Basándonos en esas experiencias, diseñamos una secuencia que mantiene [the camera’s] el campo de visión centrado en el horizonte mientras rodeamos el planeta»
La misión Odyssey se lanzó en abril de 2001 y está gestionada por el JPL. Fue la primera misión con éxito de la NASA a Marte, tras un par de fracasos dos años antes. En 1998, el Mars Climate Orbiter fue supuestamente incendiado en la atmósfera de Marte, después de que los ingenieros de la misión confundieran las traducciones entre dos sistemas de medición. Un año más tarde, el Mars Polar Lander se estrelló contra la superficie marciana debido a su motor se apagó bruscamente antes del aterrizaje. Odyssey fue considerada una misión de redención.
Odyssey entró en órbita alrededor de Marte en octubre de 2001 y desde entonces ha revelado depósitos de agua y hielo previamente ocultos bajo la superficie del planeta, que podrían estar al alcance de futuros astronautas en Marte. La nave también ha cartografiado vastas extensiones de la superficie del planeta, incluidos sus cráteres, que han ayudado a los astrónomos a descifrar la historia de Marte.
El reciente hito de 100,000 órbitas significa que la nave ya ha recorrido más de 2,200 millones de kilómetros. La nave, propulsada por energía solar, no dispone de indicador de combustible, por lo que el equipo de la misión confía en sus conocimientos matemáticos para calcular el combustible restante que mantiene en funcionamiento la misión de 23 años de duración. «La física hace gran parte del trabajo duro por nosotros», explica Sanders. «Pero son las sutilezas las que tenemos que manejar una y otra vez»
Cálculos recientes sugieren que a la Odyssey le quedan unas 9 libras (4 kilogramos) de propulsante, suficiente para que la misión dure hasta finales de 2025.
«Hace falta un seguimiento cuidadoso para mantener una misión en marcha durante tanto tiempo, manteniendo un calendario histórico de planificación y ejecución científica – y prácticas de ingeniería innovadoras», dijo Joseph Hunt, director del proyecto Odyssey en el JPL. «Estamos deseando recopilar más grandes datos científicos en los próximos años»
