La intensa tormenta solar de mayo, que llenó el cielo nocturno de auroras coloridas, también causó estragos en la órbita terrestre, obligando a miles de satélites a realizar maniobras simultáneas para mantener su altitud debido al repentino aumento de densidad en la atmósfera superior.
Según un estudio preliminar publicado en arXiv el 12 de junio, los satélites y desechos espaciales en la órbita terrestre baja (hasta 2.000 kilómetros de altitud) descendieron hacia la Tierra a una velocidad de 180 metros por día durante la tormenta de cuatro días.
Para contrarrestar esta pérdida de altitud, miles de satélites encendieron sus propulsores al mismo tiempo, lo que pudo haber generado situaciones peligrosas debido a la falta de tiempo para que los sistemas anticolisión calcularan las nuevas trayectorias.
Impacto de la Tormenta Solar de Mayo
La tormenta solar que afectó a la Tierra del 7 al 10 de mayo alcanzó una intensidad de G5, el nivel más alto en la escala de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para medir la fuerza de las tormentas solares. Fue la tormenta más fuerte desde 2003.
Los autores del estudio destacan que el entorno espacial ha cambiado significativamente desde entonces. Hace veinte años, solo unos cientos de satélites orbitaban la Tierra, mientras que hoy en día hay miles. Se estima que hay alrededor de 10.000 «cargas útiles activas» en la órbita terrestre baja.
Un Nuevo Paradigma en las Operaciones Satelitales
«La tormenta geomagnética de mayo de 2024 fue la primera gran tormenta en ocurrir bajo un nuevo paradigma en las operaciones de satélites de órbita terrestre baja, dominado por pequeños satélites comerciales», escribieron William Parker y Richard Linares del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Las tormentas solares, causadas por erupciones masivas de gas cargado del Sol, alteran el campo magnético de la Tierra. Esto permite que partículas solares cargadas penetren profundamente en la atmósfera, interactuando con las moléculas de aire y creando auroras impresionantes, pero también calentando la atmósfera y aumentando su densidad. Los satélites, enfrentándose a un medio más denso, comienzan a perder altitud.
Desafíos en la Predicción y Gestión de Conjunciones
El nuevo estudio señala que las previsiones meteorológicas espaciales antes de la tormenta de mayo no lograron predecir con precisión la duración e intensidad del fenómeno, complicando la predicción de colisiones de satélites.
«La tormenta presentó un desafío serio para la infraestructura existente de evaluación de conjunciones, ya que causó perturbaciones grandes e impredecibles en las trayectorias de los satélites en órbita terrestre baja», escribieron los autores. «El mantenimiento automático de estaciones, especialmente en la constelación Starlink, significó que casi la mitad de todos los satélites activos en la órbita terrestre baja maniobraron simultáneamente en respuesta a la tormenta. La combinación del arrastre impredecible de los satélites y las maniobras en masa hizo muy difícil o imposible identificar posibles conjunciones durante la tormenta y en los días siguientes.»
El Lado Positivo de la Tormenta
En el lado positivo, la tormenta ayudó a eliminar algunos desechos espaciales, ya que los satélites fuera de servicio y los fragmentos de escombros descendieron en espiral hacia la atmósfera. Los autores del informe estiman que miles de objetos de basura espacial perdieron varios kilómetros de altitud durante la tormenta.
Se esperan tormentas solares más potentes en los próximos meses, ya que el pico del ciclo solar actual, que dura 11 años, se prevé para finales de 2024 y principios de 2025.