La nave espacial OSRIS-APEX de muestreo de asteroides de la NASA tendrá una nueva misión emocionante en el 2029, cuando verá un encuentro de asteroides emocionante como ningún otro en la historia humana registrada.
La embarcación, antiguamente conocida como OSIRIS-REx, será testigo como el asteroide Apophis, que recibe el nombre del antiguo dios egipcio del caos, se acerca tanto a nuestro planeta que podría ser visible a simple vista en algunas partes del mundo.
Tras llevar una muestra del asteroide Bennu, la embarcación fue recientemente rebautizada como Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos y seguridad – Apophis Explorer (OSRIS-APEX) en reconocimiento de esta «misión extra».
La aproximación cercana de Apophis, que se cree que tiene 1.115 pies (340 metros) de ancho casi tan ancho como el Empire State Building, el 13 de abril de 2029, verá la roca espacial tan cerca de la Tierra como 20.000 millas (32.000 kilómetros), más cerca que algunos satélites.
Apophis se hizo notorio en 2004 como un asteroide que podría impactar la Tierra con un tamaño lo suficientemente grande como para suponer una amenaza para nuestro planeta. Sin embargo, en marzo de 2021, las observaciones de la órbita de la roca espacial, también conocida como asteroide 99942, llevaron a los astrónomos a concluir que no representa ninguna amenaza para la Tierra durante al menos 100 años.
Los científicos de la NASA aún quieren saber cómo afectará el pincel con la Tierra en el 2029 a la órbita de 324 días de Apophis en torno al sol. Además, acercarse a la Tierra, algo que Apophis sólo hace una vez cada 7.500 años terrestres, puede sacudir la superficie del asteroide provocando terremotos y deslizamientos de tierra.
Aunque parece catastrófico, podría revelar qué hay debajo de la superficie de Apophis, y OSIRIS-APEX estará disponible tras el encuentro para investigar los secretos que se revelen.
«El enfoque cercano es un gran experimento natural», dijo Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal de OSIRIS-APEX y científico de la Universidad de Arizona. «Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de material de pila de escombros son procesos fundamentales que podrían tener un papel en la formación de los planetas. Podrían informar cómo pasamos desde los restos del sistema solar temprano hasta los planetas en toda regla».
Dado que los asteroides se componen de material sobrante de la formación de planetas alrededor del sol infantil hace unos 4.500 millones de años, esta investigación podría revelar cuáles eran los bloques de construcción de la Tierra y sus compañeros planetas rocosos.
Apophis está hecho de materiales de silicato y níquel-hierro, lo que le hace considerablemente diferente del asteroide Bennu, rico en carbono, que OSRIS-APEX visitó con su apodo anterior en octubre de 2020 para recoger una muestra que va dejar en la Tierra en septiembre de 2023 antes. continuando con su misión.
OSIRIS-APEX llegará a Apophis el 13 de abril de 2029 y operará en torno al asteroide durante aproximadamente seis meses. Durante ese tiempo, la nave espacial realizará algunas de las mismas investigaciones que hizo durante su estancia en Bennu, analizando la superficie y la composición química de Apophis.
Y tal y como hizo en Bennu, OSIRIS-APEX acabará esta investigación dejándose caer a unos 5 metros (16 pies) de la superficie de Apophis y arrojándola con sus propulsores, desplazando aún más el material de la superficie por acercarse al corazón de Apophis. la roca espacial del tamaño del Empire State Building.
«Hemos aprendido mucho en Bennu, pero ahora estamos armados con aún más preguntas para nuestro próximo objetivo», zanjó Simon.
Foto: Space
