La etapa superior de un cohete chino Long March 6A se ha desintegrado en una nube de más de 700 fragmentos de basura espacial, generando preocupación sobre la seguridad orbital a largo plazo.
China lanzó el cohete Long March 6A el 6 de agosto desde el puerto espacial de Taiyuan, llevando un primer lote de 18 satélites planos Qianfan («Mil Velas») a una órbita polar a una altitud de 800 kilómetros.
La etapa superior del cohete, modificada para ser reiniciada y lanzar múltiples satélites, fue identificada el 7 de agosto por Slingshot Aerospace, una empresa de seguimiento espacial y análisis de datos, como la causante de la formación de un campo de al menos 50 escombros.
Inicialmente, no estaba claro si se trataba de un problema recurrente relacionado con la pasivación o el aislamiento de la etapa 6A del Long March o de una rotura en el cuerpo del cohete.
El Mando Espacial de EEUU (USSPACECOM) confirmó el 8 de agosto que se trataba de un incidente de rotura de cohete. USSPACECOM dijo que estaba rastreando más de 300 piezas de este evento de ruptura.
LeoLabs, empresa que vigila la órbita terrestre baja con una red mundial de radares, declaró posteriormente, el 8 de agosto, que los datos de su radar indicaban «al menos 700 fragmentos de escombros y potencialmente más de 900».Los desechos espaciales a estas altitudes, donde hay muy poca resistencia atmosférica, pueden permanecer en órbita durante décadas, dependiendo del tamaño y la densidad de los fragmentos y otras variables.
La Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea calcula que se han producido más de 640 rupturas, explosiones, colisiones o sucesos anómalos que han dado lugar a fragmentaciones. También se calcula que hay 40.500 objetos de basura espacial de más de 10 cm, 1.100.000 de más de 1 cm a 10 cm y 130 millones de objetos de basura espacial de más de 1 mm a 1 cm.
Problemas con los restos del Long March 6A y la eliminación de cohetes
El Long March 6A fue desarrollado por la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai (SAST), una empresa estatal. Utiliza etapas centrales de queroseno-oxígeno líquido con cohetes propulsores sólidos. El lanzador puede transportar 4.500 kg hasta una órbita heliosincrónica de 700 km.
La masa en seco de la etapa superior es de aproximadamente 5800 kilogramos, según la NASA. El cohete ha volado un total de siete veces, y su primer lanzamiento tuvo lugar en marzo de 2022.
Ni SAST ni su empresa matriz, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), ni la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) han hecho comentarios sobre el fallo de la etapa del cohete.
Es la segunda vez que la etapa superior del cohete se desintegra en órbita. En el primer incidente, en noviembre de 2022, el 18º Escuadrón de Defensa Espacial (18 SDS) identificó y catalogó 533 fragmentos a finales de enero de 2023. Otras etapas del Long March 6A han creado nubes de escombros sin desintegrarse.
En 2023, el Instituto de Ingeniería de Sistemas Aeroespaciales de Shanghái redactó un borrador de «Requisitos detallados para la eliminación de la etapa orbital de los vehículos de lanzamiento». Las directrices pretenden, entre otras cosas, reducir las posibilidades de creación de escombros y evitar colisiones. Las normas incluyen la puesta fuera de órbita de las etapas gastadas siempre que sea posible, directrices sobre el tiempo que permanecen en órbita y la pasivación para evitar explosiones. Las normas debían aplicarse el 1 de enero de 2024.
El lanzamiento del 6 de agosto fue el primero de una megaconstelación de comunicaciones prevista para la órbita terrestre baja, conocida como G60, o Qianfan («Mil Velas»). Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), la empresa que está detrás de la constelación Qianfan, planea lanzar más de 14.000 satélites. Aún no se sabe qué papel significativo desempeñará el Long March 6A en este proyecto.
