Un proyecto de ley del Senado busca ampliar el período de aprendizaje que limita la normativa de seguridad de los ocupantes en los vuelos espaciales tripulados comerciales. Este proyecto extendería el período de aprendizaje por cinco años, pero también iniciarían los esfuerzos para crear dicha normativa más adelante.
El Congreso aprobó un proyecto de ley de reautorización de la Administración Federal de Aviación que prorrogaría hasta finales de año las actuales restricciones a la capacidad de la agencia para regular la seguridad de los ocupantes de vuelos espaciales comerciales. La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley H.R. 3935, que reautoriza la agencia por cinco años, con 387 votos a favor y 26 en contra. Mientras que el Senado lo aprobó con 88 votos a favor y 4 en contra.
El proyecto de ley cubre principalmente las operaciones de aviación de la FAA, pero también incluye algunas disposiciones relacionadas con los vuelos espaciales. Entre ellas destaca una nueva prórroga del «periodo de aprendizaje» que restringe la capacidad de la FAA para adoptar normas sobre la seguridad de los ocupantes de naves espaciales comerciales. Este periodo de aprendizaje, que debía expirar este mes, se amplía ahora hasta el 1 de enero de 2025.
El propósito del periodo de aprendizaje era dar tiempo a la industria para acumular experiencia de vuelo que pudiera servir de base para futuras normativas. Sin embargo, el lento desarrollo de los vehículos espaciales tripulados comerciales ha provocado varias prórrogas del periodo de aprendizaje.
La prorroga relativamente corta incluida en el proyecto de ley de reautorización de la FAA significa que este año se necesitará legislación adicional para la prórroga más larga deseada por muchos en la industria. El Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes aprobó el pasado noviembre un proyecto de ley sobre el espacio comercial que ampliaría el periodo de aprendizaje hasta octubre de 2031, mientras que un proyecto de ley del Senado presentado en marzo prevé una prórroga de cinco años.
El proyecto de ley de reautorización de la FAA incluye otras disposiciones que afectan tangencialmente a los vuelos espaciales comerciales. Encarga a la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno que estudie el efecto de la congestión del espacio aéreo en la aviación comercial, con «actividades de lanzamiento y reentrada en el espacio comercial» entre los factores que deben incluirse en el estudio.
Otra sección autoriza a la FAA a gastar 10 millones de dólares al año, de 2025 a 2028, en tecnologías para integrar mejor los datos de lanzamiento y reentrada en los sistemas de gestión del tráfico aéreo. Esto incluye sistemas para proporcionar esta información directamente a las pantallas utilizadas por los controladores de tráfico aéreo, así como sistemas destinados a un cierre y reapertura más dinámicos del espacio aéreo en función del estado de los lanzamientos y reentradas.
La FAA ha estado trabajando en este tipo de sistemas, incluido un proyecto de larga duración llamado Space Data Integrator, una herramienta para automatizar la distribución de datos de lanzamiento y reentrada a los controladores aéreos. Hace un año, un funcionario de la FAA declaró en una reunión de un comité consultivo que la plena integración de los datos de lanzamiento y reentrada en los sistemas de gestión del tráfico aéreo no se completaría hasta 2028 debido a limitaciones presupuestarias.