Por primera vez desde el final del programa Shuttle, un trío de jets T-38 atravesó la antigua Shuttle Landing Facility transportando astronautas que se preparaban para el lanzamiento. Butch Wilmore y Suni Williams, astronautas de la NASA, bajaron de sus aviones con gorras en las que se leía «Crew Flight Test», el nombre de su próxima misión.
Ambos actuarán como comandante y piloto, respectivamente, y pilotarán la nave Starliner de Boeing hasta la Estación Espacial Internacional no antes del 6 de mayo. Como sugiere el nombre de la misión, será la primera vez que la nave transporte astronautas al puesto orbital.
«Nos encanta Florida. Nos encanta el Centro Espacial Kennedy porque es aquí donde se lanzan los humanos al espacio», dijo Wilmore. «Y por fin tenemos la oportunidad de volver a pilotar nuestros T-38 aquí y sabemos que en menos de dos semanas, en nuestro próximo vuelo, esta vez estaremos tumbados de espaldas cuando nos lancemos al cielo y abandonemos este planeta»
A Wilmore y Williams se les unieron algunos miembros de la tripulación de entrenamiento del T-38 y sus compañeros astronautas de la NASA Mike Fincke, astronauta de reserva para la misión CFT, y Jessica Wittner, miembro de la clase de candidatos a astronautas de 2021.
Con ellos, en espíritu, estaba la última tripulación que voló en una misión de prueba para la NASA: Bob Behnken y Doug Hurley, del vuelo Demo-2 de SpaceX. Durante sus declaraciones a la prensa el jueves, Williams dijo que ofrecieron palabras de consuelo.
«De hecho, recibí un mensaje de Bob anoche y estaba muy emocionado de que viniéramos aquí», dijo Williams. «Hablamos de que el 6 de mayo es el día del lanzamiento. Hay muchas cosas de aquí a entonces. El 6 de mayo no es una fecha mágica y me dijo: ‘Si podéis hacer un scrub, estaría bien porque nos quitaría algo de presión'»
Frente a sus T-38, Williams reflexionó sobre lo que pasaba por su mente mientras sobrevolaban el KSC y la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento Espacial 41, donde serán lanzados en menos de dos semanas.
«Formé parte del equipo original que ensambló la pieza de cierre del brazo de acceso para la tripulación del Pad 41 desde el que volaremos», dijo Williams. «Y ver no sólo la transición de esa plataforma a medida que volaban otros Atlas 5, con otras cargas útiles, sino también su transformación en una plataforma apta para seres humanos es realmente asombroso»
I had the privilege of flying with the #Starliner prime crew to our launch pad today in our amazing T-38 training aircraft. You can see pad 41 and the #ULA’s Vertical Integration Facility where the mighty #AtlasV and #Boeing’s Starliner await launch. Go Atlas. Go Centaur.… pic.twitter.com/ddXHomHqxY
— Col. Mike Fincke (@AstroIronMike) April 25, 2024
Certificación casi finalizada
La llegada de los astronautas del CFT se produce en el segundo día de la revisión de la preparación para el vuelo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Equipos de la NASA, Boeing y ULA revisaron los datos sobre el Starliner y la preparación de la ISS para recibir la nave. Finalmente, dieron luz verde a la misión y fijaron como fecha de lanzamiento el 6 de mayo.
«El equipo practicó [simulations]corrió modelos, pero no hay nada como volar en el entorno espacial», dijo Jim Free, Administrador Asociado de la NASA. «Aprenderemos de este vuelo de prueba. Estoy deseando aumentar nuestros conocimientos y comprensión y probar una nueva nave espacial.»
Antes de que Starliner pueda llegar al puesto de avanzada orbital, SpaceX debe desacoplar la nave espacial Cargo Dragon que se ha colocado en la puerta orientada al espacio del módulo Harmony y devolverla a tierra frente a la costa de Florida. El jueves, la NASA dijo que había pospuesto el procedimiento de desacoplamiento del viernes al domingo «debido a las condiciones meteorológicas desfavorables en las zonas de desacoplamiento.»
Después, los tres astronautas y un cosmonauta de la misión Crew-8 volverán a embarcar en su Crew Dragon, llamada Endeavour, y la recolocarán de la puerta orientada hacia la Tierra a la puerta orientada hacia el espacio para despejar el camino al Starliner.
«En el lado de la estación, hemos despejado intencionadamente nuestro plan de vuelo, nuestro tráfico de vehículos y nuestros programas, pero tenemos una ventana muy grande para acomodar la misión CFT», dijo Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA. «Así que si, por la razón que sea, necesitamos más tiempo de misión en la fase previa al lanzamiento o a bordo, no hay ningún problema en acomodar una misión de mayor duración»
El perfil de la misión se diseñó para durar algo más de una semana. Si por alguna razón no fuera posible lanzar el 6 de mayo, se han previsto fechas de reserva para los días 7, 10 y 11 de mayo.
Steve Stich, director del programa Commercial Crew de la NASA, señaló que hay un par de elementos clave que deben completarse de aquí al día del lanzamiento. Dijo que en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 se sustituirá una válvula que suministra oxígeno líquido a la primera etapa del Atlas 5.
Stich señaló que durante la inspección de la válvula, ULA encontró «partículas en el sistema», que querían comprobar más de cerca. Tras una nueva inspección, decidieron sustituir la válvula.
«Y esto está en el lado del suelo. No está en el lado del vehículo de vuelo. Lo vemos en muchas plataformas de lanzamiento diferentes», dijo Stich. «Hemos tenido problemas similares con el transbordador, así que trabajaremos en ello y lo solucionaremos»
Añadió que «por abundancia de precaución», también están revisando los planes de contingencia del sistema de paracaídas del Starliner. En concreto, están revisando los dos pequeños paracaídas que desprenden el escudo térmico delantero para exponer los paracaídas de rana. Estos paracaídas son los que frenan inicialmente el vehículo antes de que se abran los paracaídas principales.
«Si uno de los dos paracaídas del escudo térmico delantero no se abre, queremos volver atrás y comprobar el análisis una vez más con la última trayectoria, el último vehículo, las últimas propiedades y el centro de gravedad», dijo Stich. «Así que esas son las dos cosas más importantes que tenemos pendientes, pero aparte de eso, hemos cerrado la certificación»
También se preguntó a los socios de la estación espacial internacional sobre su disposición a aceptar el Starliner como nave visitante.
El viernes, los equipos harán básicamente un ensayo general de la misión, en el que la tripulación se pondrá los trajes de vuelo y seguirá el proceso que experimentará el día del lanzamiento. A la pregunta de hasta qué punto confían en su billete, Wilmore respondió que están preparados.
«Una cosa que he oído una y otra vez a estos dos tipos de la derecha es que no vamos a volar hasta que estemos preparados. Y eso viene de arriba», dijo Wilmore, señalando a los miembros de la dirección de Boeing. «Tuvimos algunos retrasos porque no estábamos preparados»
«No estaríamos aquí si no estuviéramos preparados. Estamos listos, el barco está listo y los equipos están listos»
