Este mes se conmemora el 20 aniversario del aterrizaje de Spirit and Opportunity en Marte, parte de una misión cuyo legado se extenderá mucho en el futuro.
En enero de 2004, los rovers gemelos de la NASA llamados Spirit y Opportunity aterrizaron a lados opuestos de Marte, iniciando una nueva era de exploración robótica interplanetaria. Llegaron de forma espectacular con tres semanas de diferencia, cada uno enclavado en un grupo de airbags que rebotaron a lo largo de la superficie unas 30 veces antes de detenerse y deshincharse. La misión de los rovers del tamaño de un carro de golf: buscar pruebas de que antes el agua fluía en la superficie del planeta rojo.
Sus hallazgos reescribirían libros de texto de ciencia, incluido el descubrimiento de Opportunity poco después del aterrizaje de los famosos «arándanos»: cantos rodados esféricos de la hematita mineral que se había formado en el agua ácida. Varios años después de la misión, Spirit, impertérrit pero ahora arrastrando una rueda dañada, descubrió signos de antiguas aguas termales que podrían haber sido hábitats ideales para la vida microbiana hace miles de millones de años (si hubiera existido. nunca al Planeta Roig).
Los científicos sospechaban que Marte llevaba tiempo radicalmente diferente al desierto glacial que es hoy: las imágenes orbitales habían mostrado lo que parecían redes de canales cortados por el agua. Pero antes de Spirit and Opportunity, no había ninguna prueba de que el agua líquida hubiera formado estas características.
«Nuestros rovers gemelos fueron los primeros en demostrar que un Marte temprano y húmedo existió una vez», dijo el antiguo científico del proyecto Matt Golombek del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, que gestionó la misión Mars Exploration Rover. «Abrieron el camino para aprender aún más sobre el pasado del planeta rojo con rovers más grandes como Curiosity y Perseverance».
Un legado perdurable
Gracias en parte a la ciencia recogida por Spirit and Opportunity, la NASA aprobó el desarrollo del rover Curiosity de tamaño SUV para investigar si los ingredientes químicos que apoyan la vida estaban presentes hace miles de millones de años en lo anterior ser un mundo acuoso. (El rover encontró poco después de su aterrizaje de 2012 que lo eran.)
Perseverance, que llegó al Planeta Roig en 2021, se basa en el éxito de Curiosity mediante la recogida de núcleos de roca que podrían llevarse a la Tierra para comprobar si existen signos de vida microbiana antigua a través de la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA (European). Agencia Espacial).
Mientras trabajaban en Spirit and Opportunity, los ingenieros desarrollaron prácticas para explorar la superficie que siguen hoy, incluido el uso de software especializado y gafas 3D para navegar mejor por el entorno marciano. Y después de perfeccionar años de experiencia durante los viajes de los rovers gemelos por la superficie rocosa y arenosa de Marte, los ingenieros son capaces de planificar trayectos más seguros y más largos y de elaborar rápidamente los planes diarios mucho más complejos necesarios para operar Curiosity y Perseverancia.
Los miembros del equipo científico también se han vuelto más hábiles en su papel como geólogos de campo virtual, aprovechando años de conocimiento para seleccionar las mejores formas de investigar el terreno marciano utilizando los «ojos» robóticos y las herramientas que llevan a sus socios itinerantes.
Maratón marciano
Diseñado para durar sólo 90 días, Spirit aterrizó el pasado 3 de enero; Opportunity, el 24 de enero. Los Rovers de exploración de Marte con energía solar continuaron soldado durante años, en el caso de Opportunity, casi 15 años, antes de sucumbir a una tormenta de polvo que rodeaba el planeta en el 2018. Esta durabilidad superó a los sueños más salvajes de los científicos e ingenieros, que sólo esperaban una exploración localizada a una distancia de no más de un tercio de milla (600 metros).
Por el contrario, a través de sus sustitutos robóticos de larga vida, el equipo tuvo la oportunidad de recorrer una gran variedad de terrenos marcianos. Opportunity, el primer rover que recorrió una distancia de maratón en otro planeta, finalmente cubriría casi 30 millas (45 kilómetros) en total, la distancia más lejana recorrida en otro planeta.
«Este fue un cambio de paradigma que nadie esperaba», dijo el ex director del proyecto John Callas de JPL. «La distancia y la escalera de tiempo que cubrimos fueron un salto de alcance que es realmente histórico».
La oportunidad de ver tanto fue fundamental para revelar que Marte no sólo fue un mundo más húmedo, sino que también soportó muchos tipos distintos de entornos acuosos: agua dulce, aguas termales, piscinas ácidas y saladas, en diferentes momentos de su historia.
Inspiración continuada
Los gemelos itinerantes también inspirarían a una nueva generación de científicos. Una de ellas era Abigail Fraeman, que era una estudiante de secundaria invitada en JPL la noche del aterrizaje de Opportunity. Pudo ver la emoción mientras volvía la primera señal, confirmando que Opportunity había aterrizado con seguridad.
Continuó una carrera como geóloga de Marte, volviendo a JPL años más tarde para ayudar a dirigir al equipo científico de Opportunity. Ahora, científica adjunta del proyecto de Curiosity, Fraeman llama a muchas de las personas que conoció la noche de aterrizaje de Opportunity a sus colegas cercanos.
«La gente que mantuvo a nuestros rovers gemelos en funcionamiento durante todos estos años es un grupo extraordinario, y es sorprendente cuántos han hecho de explorar Marte su carrera», dijo Fraeman. «Me siento tan afortunado de poder trabajar con ellos todos los días mientras seguimos aventurándonos a lugares que ningún humano ha visto nunca en nuestro intento de responder a algunas de las preguntas más importantes».
Foto: Nasa