La NASA y SpaceX lanzan la misión Crew-6 a la Estación Espacial Internacional

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La NASA y SpaceX lanzaron con éxito la misión Crew-6 este jueves 2 de marzo sobre las 05:34 UTC desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).

Liftoff! Dragon takes flight!#Crew6 launched at 12:34am ET (0534 UTC) March 2, lighting up the skies as the crew heads to orbit in the @SpaceX Dragon Endeavour spacecraft. pic.twitter.com/lEgqJmRu76

— NASA (@NASA) March 2, 2023

La tripulación incluye a los astronautas de la NASA Stephen Bowen como comandante, el piloto Warren Hoburg, el especialista de misión ruso Andrey Fediaev y el especialista de misión emiratí Sultan Al Neyadi. Dicho lanzamiento estaba originalmente programado para el lunes en la mañana, sin embargo, el despegue del cohete Falcon 9 se cancelado minutos antes debido a un problema en los sistemas de tierra que apoya las operaciones de lanzamiento, en concreto, con el sistema TEA-TEB el cual se usa para encender los motores Merlin 1D de la primera etapa del Falcon 9 ya que no podían confirmar si la carga de trietilaluminio trietilboro estaba completa o no.

La misión Crew-6 es la última de la primera serie de misiones que llevan astronautas a la Estación Espacial Internacional en una nave de SpaceX para continuar investigando y explorando el espacio. Sin embargo, el 28 de febrero y el 31 de agosto del 2022, la NASA anunció que había otorgado tres y cinco misiones tripuladas adicionales a SpaceX respectivamente, lo que elevó el total de misiones tripuladas a catorce las cuales se prevé que se completen en 2030.

La misión Crew-6 presenta varias particularidades. Por un lado, es el segundo vuelo de un cosmonauta ruso en una nave Crew Dragon de SpaceX, lo que demuestra la colaboración internacional en misiones espaciales, el primer vuelo de larga duración de un astronauta emiratí y el primer astronauta danés el cual esta asignado como piloto de respaldo el cual volara como piloto principal en la misión Crew-7.

Los astronautas llevarán a cabo mas de 200 investigaciones, incluyendo una en la que se examinará cómo la temperatura del combustible afecta la inflamabilidad de los materiales utilizados en misiones espaciales. También se llevará a cabo una prueba inmunológica para monitorear cómo los estresores del vuelo espacial afectan las funciones inmunológicas celulares y se probarán terapias para prevenir cambios inducidos por el espacio en el tejido del corazón que podrían llevar a enfermedades cardíacas. Además, se recolectarán muestras de microorganismos externos en la estación espacial para examinar si la nave espacial libera microorganismos y cómo podrían limitarse las contaminaciones futuras en las misiones de exploración.

Tripulación

Para preparar el lanzamiento, SpaceX integró la nave Crew Dragón C206 “Endeavour” con el Falcon 9 B1078 en el Horizontal Assembly Facility para luego llevar el conjunto al Complejo de Lanzamiento 39A y ser colocado en posición vertical. Un día más tarde la compañía realizó una prueba de encendido estático de la primera etapa donde los nueve motores Merlin 1D se encendieron durante siete segundos para validar que todos los sistemas funcionan correctamente antes del lanzamiento.

La primera etapa del Falcon 9 B1078 que lanzará los cuatro astronautas volará por primera vez mientras que la nave Crew Dragon “Endeavour” volará por cuarta vez habiendo apoyado anteriormente las misiones Demo-2 en 2020, Crew-2 en 2021 y Ax-1 en 2021. Endeavour fue la primera nave Dragón de SpaceX en llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional y con esta misión se convierte en la nave con más vuelos, actualmente está nave está calificada para cinco misiones espaciales, pero la NASA y SpaceX están trabajando para dar una extensión a la licencia y permitir hasta 10 vuelos espaciales.

El día del lanzamiento, los equipos de la NASA y SpaceX prepararon a la tripulación dentro del Edificio de operaciones y verificación Neil Armstrong dentro del Centro Espacial Kennedy en Florida donde se colocaron sus trajes y se despidieron de sus familias para luego viajar al sitio de lanzamiento y abordar la nave Crew Dragon para iniciar con los preparativos y revisaran los procedimientos junto con los equipos de la NASA y SpaceX. Cuanto quedaban unos 45 minutos para el despegue, el cohete Falcon 9 empezó a ser cargado con Oxígeno Líquido (LOX) y Queroseno Liquido (RP-1) mientras el brazo de acceso de tripulación se retrajo y el sistema de escape de la nave se activó. Cinco minutos antes del despegue, la nave Dragon tomo el control de sí misma y empezó a usar sus sistemas para que cuando faltaran 45 segundos, el director de lanzamiento de SpaceX verificara que todos los sistemas tanto del cohete como en tierra están listos y autorizo el despegue.

Después del despegue, el cohete Falcon 9 surco los cielos de Florida y sobre los dos minutos y medio, la primera etapa se separó para regresar a la Tierra donde aterrizo en la barcaza Just Read the Instructions situada en el Océano Atlántico, mientras la segunda etapa con la nave Crew Dragon continuaron con la misión. Seis minutos después de que la segunda etapa se hubiera separado, su motor principal Merlin 1D optimizado para el vacío se apagó justo después de alcanzar la órbita predeterminada y tres minutos después la nave Crew Dragon se separó e inicio su viaje alrededor de la Tierra.

La tripulación a bordo pasara poco más de un día en órbita antes de acoplarse en el módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional el viernes 3 de marzo a las 06:17 UTC iniciado así su estadía de seis meses en el espacio donde trabajarán en la investigación y saldrán al espacio en caminatas espaciales para continuar con el mantenimiento del laboratorio en órbita.

(Foto Principal: Cohete Falcon 9 durante el lanzamiento de la misión Crew-6. Crédito: NASA)