Astra Space completa la investigación de su último lanzamiento fallido

Astra recibió una carta de cierre formal de la FAA que concluye la investigación del incidente de la misión TROPICS-1 que tuvo lugar en junio de 2022 después de más de seis meses de pruebas y análisis rigurosos.

El cohete 3.3 de Astra, número de serie LV0010, despego como se esperaba desde el Complejo de Lanzamiento 46 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 12 de junio de 2022 completando un vuelo de primera etapa nominal, la separación de la etapa y el encendido de la etapa superior. Sin embargo, después del encendido del motor de la etapa superior, la tasa de consumo de combustible aumentó y se mantuvo anormalmente alta durante el resto del vuelo, lo que llevó a que la etapa superior no pudiera proporcionar la velocidad orbital necesaria y, por lo tanto, no se pudo entregar las cargas útiles de la NASA en la órbita.

Los resultados del análisis mostraron que la causa de la combustión anómala del combustible fue un agujero en la pared de la cámara de combustión que ocurrió 18 segundos después del encendido de la etapa superior que fue causada por un bloqueo parcial del inyector de combustible. Astra investigó tres fuentes posibles del bloqueo del inyector: FOD (residuos de objetos extraños como partículas de metal), helio gaseoso y combustible gaseoso y se determinó que el bloqueo se debió a un gas.

El estudio que realizo Astra Space junto con la FAA llevo a que la compañía creara un árbol de fallas para determinar todas las causas del fallo de la misión, así mismo, en sus instalaciones se hicieron pruebas con motores para recrear el fallo del motor lo más parecido posible donde se cambiaron las temperaturas del combustible, que según la compañía, este también fue un factor en el fallo de la misión ya que el clima soleado de Cabo Cañaveral pudo haber calentado el combustible antes del lanzamiento.

Astra utiliza un sistema de refrigeración regenerativa en el motor de la segunda etapa que consiste en canales de refrigeración entre la tobera del motor para evitar que la temperatura de la cámara de combustión se eleve demasiado. También se descubrió que faltaba una pequeña cantidad de revestimiento en una ubicación considerada aceptable por los ingenieros en ese momento, lo que resultó en una temperatura excesivamente alta en esa zona.

Mientras Astra realizaba esta investigación, también inicio con el desarrollo de su nuevo lanzador, el Rocket 4, el cual sufrió pequeñas modificaciones para que no volviera a pasar el fallo del último lanzamiento del Rocket 3.3. Así mismo, la compañía realizó una investigación interna para mejorar sus procesos, sistemas y cultura para aumentar la confiabilidad de su cohete y de sus procesos los cuales habrían llevado a que varias de sus misiones se perdieran.