La NASA y SpaceX empezaran a trabajar en la primera misión de la Dragon XL

Luego del lanzamiento de la misión Artemis I de la NASA el pasado mes de noviembre, los pilares del programa Artemis de la agencia ya se empiezan a consolidar, uno de ellos es la Estación Lunar Gateway, que será un pequeño laboratorio en órbita lunar que apoyará los alunizajes de la NASA y servirá para realizar ciencia más allá de la órbita terrestre baja (LEO).

Para mantener la estación lunar Gateway operativa la NASA usara varios vehículos y naves espaciales las cuales llevaran suministros y carga al laboratorio, dentro de los cuales se encuentra la nave de carga Dragon XL de SpaceX. Esta nave, aun en diseño, es una versión de la nave Cargo Dragon de SpaceX la cual estará diseñada para viajar hasta la órbita lunar para llevar suministros los cuales serán usados para la supervivencia de los astronautas. La NASA seleccionó a SpaceX en marzo de 2020 bajo el programa Gateway Logistics Services para que esta nave fuera la indicada para este tipo de misiones, sin embargo, en 2021 la NASA anuncio que retrasaría el inicio del contrato para estos servicios de lanzamiento ya que, en ese momento, no era una parte importante del desarrollo del programa Artemis.

Ahora la agencia ha anticipado que comenzara a trabajar a finales de este año con SpaceX en la primera misión de carga a la estación lunar Gateway. Además, la NASA comento que ha estado trabajando con SpaceX en una serie de estudios para refinar el diseño Dragon XL y examinar las configuraciones de carga y otras capacidades que podría habilitar la nave espacial.

Los planes de SpaceX indican que esta nave podrá llevar al menos cinco toneladas métricas de carga presurizada y no presurizada a la órbita lunar y que será lanzada con el cohete Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida. La primera misión de la nave Dragon XL nombrada como GLS-1 se lanzaría en algún momento del 2027, quizá poco después del lanzamiento de la misión Artemis IV la cual está programada para el mismo año.

Dragon XL podrá permanecerá en la estación lunar Gateway hasta un año, las cargas útiles de investigación dentro y fuera del buque de carga podrán operarse de forma remota, incluso cuando las tripulaciones no estén presentes. A diferencia de la nave Dragon que se usa para llevar carga a la Estación Espacial Internacional, esta nueva nave no tendrá la capacidad de regresar a la Tierra ya que después de completar su misión en la órbita lunar, regresará a la tierra y se desintegrará en la atmosfera del planeta.

En abril del año pasado, la NASA solicito a la industria presentar propuestas de “nuevas capacidades de carga” y “reducción de precios” para los servicios de reabastecimiento para la estación lunar Gateway, lo que llevo a pensar si la Dragon XL seria cancelada o quizá, estaría interesada en usar otro vehículo competitivo como la Starship de SpaceX. Con la nueva información, la agencia dejo la puerta abierta para usar la Starship en un futuro, además que también planea expandir el contrato general de Gateway Logistics Services para agregar más proveedores.