La FAA publica el borrador de la evaluación ambiental para Starbase donde se lanzará la Starship

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La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos ha publicado el borrador de la evaluación ambiental de Starbase donde SpaceX planea lanzar en unos meses la Starship/Super Heavy. Este borrador es uno de los pasos más importantes antes del primer vuelo orbital ya que nos muestra los requisitos y obligaciones que exige la FAA par que SpaceX pueda lanzar estos vuelos, así mismo, en el borrador se dan algunos detalles sobre cómo está el desarrollo actual de la Starship/Super Heavy y cuáles son los próximos pasos de la compañía. La FAA está evaluando el programa Starship/Super Heavy de SpaceX en particular una propuesta para operar su nuevo vehículo de lanzamiento desde el complejo privado de SpaceX en Boca Chica en el condado Cameron, Texas. Para que este borrador sea aceptado y luego ser publicado oficialmente, SpaceX debe cumplir con todos los requisitos y obligaciones que le exige la FAA los cuales pueden ser problemas de seguridad pública (como sobrevuelo de áreas pobladas y contenido de carga útil), preocupaciones de seguridad nacional o política exterior, requisitos de seguro para el operador del lanzamiento, impacto ambiental entre otros factores.

El borrador fue publicado por la FAA este 17 de septiembre con el cual busca que todos los interesados revisen esta pre-evaluación y así opinar sobre el mismo donde pueden sugerir cualquier tiempo de información para poder evaluar y publicar esta evaluación. Todos los comentarios que se quieran hacer sobre este borrador se tienen que enviar a la FAA antes del 18 de octubre para que sean revisados por el ente, así mismo la FAA organizara dos audiencias públicas virtuales para solicitar comentarios del público sobre el alcance y el contenido del borrador el 6 de octubre y el 7 de octubre de 2021.

Esta licencia es uno de los pasos necesarios para que SpaceX pueda cumplir grandes objetivos dentro de los cuales están aumentar las capacidades operativas de la compañía para los lanzamientos, hacer los costos de los programas de vuelos espaciales más eficaz para que la capacidad de carga a orbita se reduzca y los programas tripulados sean mas confiables y económicos. A continuación un resumen de todo el borrador publicado por la FAA.

La FAA envió un correo electrónico el 23 de noviembre de 2020 a las partes interesadas notificándoles que la FAA se encontraba en las primeras etapas de la realización de una revisión ambiental de la propuesta de SpaceX. La FAA también envió un correo electrónico el 22 de diciembre de 2020 en el que se indicaba que la agencia estaba celebrando un período de análisis público para determinar el alcance de las cuestiones que debían analizarse en el borrador de la PEA. El período de comentarios sobre el alcance estuvo abierto hasta el 22 de enero de 2021.

Se recibió un total de 321 comentarios entre el 22 de diciembre de 2020 y el 26 de enero de 2021. Las
inquietudes planteadas por los comentaristas sobre el proyecto fueron las siguientes:

• Impactos potenciales sobre las especies y el hábitat protegidos
• Efectos acumulativos potenciales del proyecto propuesto y otros proyectos de desarrollo en el Valle del Río Grande
• Cierre de áreas públicas como carreteras locales y Boca Chica Beach
• Nivel de revisión del impacto medioambiental
• Impactos potenciales en el espacio aéreo
• Impactos potenciales en residentes de minorías y de bajos ingresos
• Impactos potenciales en tierras de importancia cultural
• Seguridad de las operaciones de lanzamiento dada la proximidad a las instalaciones de gas natural licuado cercanas
• Degradación del medio ambiente debido a las operaciones de prueba y lanzamiento

Los impactos positivos planteados por los comentaristas fueron los siguientes:

• Beneficios económicos para la economía regional
• Innovación continua y progreso en el transporte espacial comercial
• Beneficios de los vehículos de lanzamiento reutilizables
• Creación de empleo
• Ubicación ideal en el sur del condado

Además de esto, la FAA le puede otorgar un permiso experimental o licencia de operador de vehículos a SpaceX para que avance en el desarrollo de su sistema de lanzamiento mientras la licencia ambiental es revisada y publicada, algunas de las actividades propuestas por SpaceX para este permiso experimental serian:

1. Operaciones de pruebas:
   • Pruebas de encendido estático de los motores Raptor.
   • Pruebas de encendido estático de la Starship
   • Pruebas de encendido estático del Super Heavy
   • Lanzamientos suborbitales de Starship
   • Lanzamientos de Super Heavy
   • Aterrizaje terrestre de la Starship
   • Aterrizaje terrestre del Super Heavy
2. Pruebas de tanques de los vehículos
3. Probar la capacidad estructural de las etapas del vehículo de lanzamiento
4. Cierres operacionales nominales

SpaceX anticipa que la limpieza de escombros requeriría de hasta 300 horas de cierre anual a discreción del condado de Cameron, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, Texas General Land Office y el US Fish & Wildlife Services

• Construcción de infraestructura necesaria para los lanzamientos
  • Plataforma de lanzamiento redundante (plataforma de lanzamiento B) y productos básicos (11 tanques)
  • Zona de aterrizaje
  • Torres de integración
  • Bancos de pruebas estructurales de tanques
  • Planta desaladora
  • Edificios de apoyo y estacionamientos
  • Planta de energía
  • Trincheras
  • Instalación de procesamiento de carga útil
  • Sistema de pretratamiento de gas natural
  • Licuador de gas
  • Granja solar expandida
  • Pull-offs de State Highway 4

Cabe aclarar que en el borrador de la FAA se menciona dentro de las características de la Starship y el Super Heavy que el Super Heavy tendrá hasta 37 motores Raptor y Starship 6 motores Raptor. Esto no significa que el Super Heavy vaya a tener 37 motores Raptor, sino que sería el límite de motores para poder tener el permiso experimental. SpaceX inicialmente probara el Super Heavy con 29 motores Raptor en diferentes prototipos los cuales realizaran pruebas este año y en el 2022 empezaría a implementar 33 motores Raptor el cual es el número de motores que llevara el Super Heavy en la versión final y operativa. Por otra parte, SpaceX muestra un cuadro con la cantidad de vuelos y pruebas que realizaría durante un año, la FAA menciona que inicialmente serán más pruebas que vuelos, pero si los vuelos tienen éxito, serán mas vuelos que pruebas.

Operación	Tiempo	Fase de desarrollo del programa	Fase operativa
Pruebas de encendido estático de la Starship	Durante el día	150 segundos	150 segundos
Pruebas de encendido estático del Super Heavy	Durante el día	135 segundos	135 segundos
Lanzamientos suborbitales de la Starship	Durante el día o la noche	20	5
Lanzamientos del Super Heavy	Durante el día o la noche	3	5
Aterrizaje terrestre de la Starship	Durante el día o la noche	23	10
Aterrizaje terrestre del Super Heavy	Durante el día o la noche	0	5

Notas sobre el plan presentado por SpaceX:

• SpaceX tiene previsto realizar la mayoría de los lanzamientos (suborbitales y orbitales) entre las 7:00 a.m. y las 7:00 p.m. Sin embargo, podría haber retrasos en el lanzamiento debido a problemas imprevistos con el vehículo de lanzamiento, condiciones climáticas o determinadas misiones que requieren el lanzamiento a una hora específica de la noche para alcanzar una posición orbital determinada. Con fines conservadores, la revisión ambiental supone que el 20 por ciento de las operaciones anuales relacionadas con el encendido del motor (es decir, pruebas de motor de fuego estático, lanzamientos suborbitales y lanzamientos orbitales) ocurrirían por la noche.
• Un lanzamiento de Super Heavy podría ser orbital o suborbital y podría producirse solo o con Starship acoplada como segunda etapa del vehículo de lanzamiento.
• Un aterrizaje terrestre de Starship significa un aterrizaje en el VLA. Otras opciones de aterrizaje para Starship incluyen el aterrizaje en una plataforma flotante en el Golfo de México, el Océano Atlántico o el Océano Pacífico. Alternativamente, SpaceX podría desechar la Starship en el Golfo de México, el Océano Atlántico o el Océano Pacífico. Puede ser necesaria una revisión ambiental adicional del aterrizaje en sitios no descritos en este documento.
• Un aterrizaje terrestre de Super Heavy forma parte de un lanzamiento, ya que ocurriría poco después del despegue. Un aterrizaje en tierra significa un aterrizaje en el VLA. Otras opciones de aterrizaje para Super Heavy incluyen aterrizar en una plataforma flotante en el Golfo de México o gastar el propulsor en el Golfo de México. Puede ser necesaria una revisión ambiental adicional del aterrizaje en sitios no descritos en este documento.

Otro aspecto que destaca del documento y que ultimamente a dado de que hablar sobre los primeros lanzamientos orbitales, es si tanto el Super Heavy como la Starship se recuperaran del mar una vez caigan, para eso la FAA lo explica en un renglón del documento.

SpaceX espera que la mayor parte de los vehículos de lanzamiento se hundan porque está hecho de acero. Los artículos más ligeros pueden flotar, pero se espera que eventualmente se aneguen y se hundan. Si hay informes de desechos grandes, SpaceX se coordinaría con una parte especializada en desechos marinos para examinar la situación y hundir o recuperar, según sea necesario, cualquier desecho flotante de gran tamaño.

Impacto Ambiental

Como parte del impacto ambiental que todo esto puede suponer, la FAA estudiara de cerca todos los posibles impactos negativos que cree SpaceX con esta zona de lanzamientos, dentro del punto revisión más clave para la evaluación de esta licencia están: calidad del aire; clima; uso de la tierra compatible con el ruido; efectos visuales; recursos culturales; Ley del Departamento de Transporte Sección 4(f); recursos hídricos; recursos biológicos; recursos costeros; uso de la tierra; materiales peligrosos, residuos sólidos y prevención de la contaminación; recursos naturales y suministro de energía; y riesgos socioeconómicos, de justicia ambiental y de salud y seguridad ambiental de los niños.

Dentro de la documentación dada por SpaceX a la FAA se pueden ver planos, diseños y demás gráficos que dejan ver los planes de SpaceX en la zona de lanzamientos y como serán los diseños, a continuación, algunos gráficos destacados.

Diseño de la Starship y la plataforma de integración y lanzamiento

El diseño de SpaceX ha cambiado varias veces desde su primera aparición, ya sea para recibir mejoras, para aumentar sus capacidades o también para simplificar algunos sistemas, en la documentación mostrada por la FAA se muestra este diseño de la Starship junto con la plataforma de integración y la rampa de lanzamiento, dicho diseño se parece bastante a los que se han visto en los últimos meses y que han sido creados por fanáticos de SpaceX.

Otras de las imágenes que se muestran en la documentación son unas representaciones de como será la zona de lanzamiento orbital, la cual como ya se había conocido tendría dos torres de integración con su respectiva rampa de lanzamiento y dos granjas de tanques (GSE).